разговоров присел на одно колено, осмотрел раны. Подумал и открыл флягу. Сразу запахло терпкими травами и спиртом. Я насторожился, но дал поплескать себе на грудь. Царапины словно жидким огнем окатило. Но я стоически вытерпел, повернулся спиной. Волхв покропил зельем и там, быстро и ловко перевязал. Подставил плечо и, словно калеку, потащил в дом.

За дверью ожидала привычная полутьма, запахи пыли, трав и горячей еды. Дом аскета: широкий лежак у дальней стены, большая печь, шкаф, стол и несколько колченогих табуретов. Под потолком пучки травок, на полках немного посуды. Все привычное и уже родное, свыкся за год.

С порога подхватили, помогли старику. Я обернулся и приподнял брови в удивлении. Надо же! И Вадим тут! Одет по-городскому: в джинсы и черную футболку. Следовательно, даже не заходил в деревню. Интересно-о… Что бы это означало? Как правило, Велимир и Вадик навещали поодиночке. Волхв заходил чаще, приносил кое-что из провизии. Но в основном следил за процессом обучения, давал советы. А друг за весь год появился всего раза три-четыре. Учеба в университете вырваться надолго не позволяла. А тут вдруг явились вдвоем. И если учесть, что я подвергся нападению, то произошло нечто из ряда вон.

Вадик заметил мой интерес. Поморщился и слегка качнул головой, что буквально означало: вопросы позже. Я кивнул, с любопытством осмотрел друга. Тоже почти не изменился. Высокий и мускулистый, мощный, как молодой дуб. Лицо квадратное, но не грубое. Черты правильные и мужественные, чем-то напоминающие волхва: тот же мясистый нос и густые брови, высокий лоб. На голове короткий ежик темных волос, в серых глазах спокойствие.

Меня усадили на табурет. Вадим бросился вон из избушки, но сразу вернулся и сказал:

— Никого.

Велимир кивнул и присел за стол напротив, задумчиво пригладил бороду. Установилась та напряженная тишина, что, по обыкновению, предшествует сложному и неприятному разговору. Волхв о чем-то размышлял, Вадим застыл деревянным истуканом у двери. То ли охранял, то ли просто не знал, куда себя деть.

Я зажмурился, несколько минут просто сидел и приходил в себя. Всплеск адреналина позволил добежать домой. Но сейчас дурная сила отхлынула, в теле проснулась вяжущая мысли боль и тяжкая, изматывающая слабость. Мне бы поспать, но нельзя, придется говорить, думать и выслушивать очень неприятные вещи.

Постепенно головокружение ослабло. Мозг начал со скрипом разогреваться, загудел от мыслей, предположений, страхов. Я глубоко вздохнул, открыл глаза.

Из-за печки выкатился комок серого меха. Звонко чихнул, почесал нос. Посмотрел из-под угрюмо опущенных бровей, сверкнул глазенками. Старый домовой в крайней степени раздражен и зол, кошачьи ушки торчком, борода топорщится. Но сдержал праведный гнев, упругим мячиком скатился на пол и юркнул в угол. Материализовался на столе, поставил предо мной кружку. Я благодарно кивнул, с жадностью отхлебнул. Холодный травяной настой с добавкой меда диких пчел, горьковато-сладкий, приторный. Прекрасно утолил жажду и освежил голову.

— С кем поцапался, молодец? — сварливо осведомился Елистрат. — Ну как дитя малое! За порог отпускать нельзя, всюду приключения найдешь.

Домовой упер руки в бока. Я поперхнулся лечебным настоем, закашлялся. Похоже, на Елистрата в очередной раз снизошел приступ родительской заботы.

— С кем поссорился, того нет, — нарочито ровным голосом ответил я. — А в целом не так важно.

— Рассказывай! — твердо сказал волхв, очнувшись от размышлений.

— Неприятная история, — попытался увильнуть я. — Лучше скажите, что вас привело ко мне. Так понимаю, что забрели не чайку попить.

— Ты прав, — степенно склонил голову Велимир. — Но наше дело требует долгого обсуждения и принятия решения, возможно судьбоносного. Потому не торопись, скоро узнаешь. Лучше поведай, что с тобой произошло. Ты говорил о Сфинксе?..

Послышался удивленный возглас, громкий скрип половиц. Я повернул голову, увидел удивленную физиономию Вадима.

— Но ведь этих тварей больше нет! — воскликнул друг. — Тысячу лет никто не встречал. Я думал, вымерли.

— Те, кто нам противостоит, многие столетия собирали древние артефакты, пленяли мифических существ, — произнес старик. — Одних убивали, других дрессировали и натаскивали, как бойцовских собак.

На мне одновременно сфокусировались три пары вопрошающих глаз. Я смутился, пожал плечами с неловкостью и сказал:

— Да. Тварь послали Старейшины. Вы зря пришли, тут теперь опасно. А мне наверняка опять придется скрываться и убегать.

Лицо волхва окаменело, на лбу собрались глубокие морщины. Старик упрямо поджал губы и повторил:

— Не спеши. Рассказывай по порядку.

— Ладно, — сдался я. — Слушайте…

Одним глотком допил травяной настой и отставил кружку. Елистрат подхватил и утащил в уголок. Но тут же вернулся и уселся на столешницу, свирепо почесал длинную бороду. В нескольких словах я обрисовал произошедшее: поляна, русалки, нападение Сфинкса и появление лешего. Развел руками и грустно добавил:

— Так что, понимаете, я вновь становлюсь изгоем. Тут оставаться опасно, пора искать новое убежище. Когда вернется Сила Тотема, неизвестно. Да и возвратится ли?.. А на мой след уже напали.

Велимир и Вадим переглянулись. В глазах обоих я уловил сомнение и тревогу. Волхв глубоко вздохнул, повернулся ко мне и решительно произнес:

— Тебе нельзя уходить, Саша! Пора выходить из укрытия, действовать. От этого зависит многое. Как повернется твоя жизнь, как будет выглядеть наш мир завтра.

— Не понял, — сказал я. С сомнением посмотрел на волхва и его ученика. Оба напоминали крепко сжатые пружины, такие же напряженные и настороженные. — К чему клоните?

— Время не ждет, — пробормотал Велимир, скривился. — Тотемы новых магов обрели силу, Круг Зодиака возродился. Позавчера я говорил с Родом. Бог предупредил и призвал к действию. Носителей Тотемов нужно найти во что бы то ни стало, ибо Старейшины тоже не дремлют. И нападение на тебя — лишь первый шаг…

— Постойте! — воскликнул я. — Правильно понимаю? Вы хотите сказать, что новые маги уже где-то бегают?

— Да, — отрубил волхв. — Род, бывает, говорит загадками. Но теперь бог выразился ясно — Тотемы пробудились за неполные полгода! Сейчас где-то на просторах России и сопредельных государств ходят молодые ребята, обладающие невероятной мощью. Им нужно непременно помочь! Собрать вместе и посвятить в происходящее, обучить и успокоить. Иначе наломают дров, погибнут впустую.

В груди предостерегающе защекотало. В комнате разом исчезли звуки, цвета. Мебель и стены показались зыбкими и призрачными. Я попытался не замечать неприятное ощущение, но оно вернулось, разлилось по телу жидким азотом. Я содрогнулся в ознобе, посмотрел на руку. Пальцы едва заметно дрожали. Страх. Как же давно я ничего не боялся. А теперь волнуюсь и страшусь. Чего? Как ни банально — перемен. Привык к отшельническому существованию, привык к спокойствию и тишине. А теперь опять придется сунуться в штормовой шквал. Придется?.. Да. Потому что остаться в стороне нельзя. Хочется уподобиться страусу и спрятать голову в теплый песок. Но я Козерог, один из Зодиакальных магов. И просто отмахнуться не смогу.

Я поморщился, поскреб ногтями бинты. Чешется, зараза! Встал из-за стола и прошелся по комнате. Остановился и ущипнул себя за руку. Думай, Сашка! Думай!.. Вести неожиданные и довольно неприятные. Велимир прав, Сфинкс лишь первое и далеко не главное звено в длинной цепи. Что дальше? Старейшины, наверное, знают о пробуждении новых Носителей Тотемов. А соответственно, в России скоро будет очень неспокойно. Сезон охоты на магов открыт.

Сквозь узкие окошки пробивались прямые, как клинки, солнечные лучи. Падали на пол и разбегались веселыми солнечными зайчиками, пятнами и бликами. В воздухе плясали пылинки, витали запахи трав, меда