— Ты, — сказал я равнодушно. — Надеюсь, женская солидарность не позволит задушить во сне. А впрочем снюхаетесь чего доброго, начнете дружить против меня. Тогда точно придется выбирать сук потолще, искать веревку, мыло и табуретку.

— Помогу с удовольствием, — хмыкнула девушка. — Лишь бы избавить мир от одного из многочисленных самцов-эгоистов… Ладно, далеко не отходи. Мало ли.

Последнее было сказано гораздо тише и совершенно иным тоном. Оборачиваться я не стал — нечего дразнить дракона, когда сидишь у него в пасти. Прибавил шаг, постарался не сильно пошатываться на ветру.

У ближних кустов чуть не наступил на магичку. Чертыхнулся, отшатнулся влево. Видимо Соня перетащила Скорпионшу специально, чтобы не раздражала взор. Юля еще без сознания. Лежала на спине, мерно и тихо дышала. Лицо белее мела. Губы слегка приоткрыты, ресницы подрагивали. Светлые волосы в засохшей крови, на затылке здоровенная ссадина. Ведьма перестаралась, ударила кирпичом слишком сильно. Но, слава богу, насмерть не зашибла.

Я обошел по широкой дуге, углубился в заросли. Вообще-то оставлять ведьму с магичкой наедине нехорошо, но уйти просто необходимо. Нужно проверить кое-какие догадки…

Сосновый бор шумел, осыпал иголками и кусочками коры. Пару раз рядом падали шишки. Солнце и теплый ветер быстро высушили одежду.

Между деревьями забрезжил просвет. Показался небольшой пятачок открытого пространства. Густая трава, наполовину вросшее в землю трухлявое бревно. Над головой лазурное небо, быстрые кучерявые барашки облаков, стремительные силуэты птиц. Золотистый свет заливал пространство, слепил глаза.

Я немного постоял на краю, отдышался. Стер с лица пот и налипшую паутину, стряхнул с плеч сухие иголки. Подошел к бревну и присел.

Еще лежа в ручье начал вспоминать бой с Дэвидом, восстанавливать события. Многое виделось, будто сквозь мутное стекло. Вопросы, предположения… И ни одного внятного ответа. Но факты остаются фактами: каким-то образом удалось пробудить сферу! Лишь с ее помощью отбился от волшебника, взорвал крышу здания. И теперь следовало проверить, поработать. Ведь оружие, черт побери! То, чего мне сейчас не хватает!.. Амулет Рода прекрасная вещь, зелья тоже неплохо. Помогают выжить в любом пекле. Но рано или поздно Дэвид найдет лазейку, подойдет ближе. Или просто перестанет церемониться. И пока есть небольшая передышка, надо подготовиться, накачать мускулы.

Несколько минут я просто сидел на бревне, жмурился на солнечный свет. Грелся и нежился, почесывал подживающие шрамы. Зелье волхва в несколько раз усилило иммунитет и регенеративные способности. Силы возвращались с каждым мгновением. И одновременно жутко захотелось есть. Но о завтраке приходилось лишь мечтать. В очередной раз я пожалел, что утратил Тотем. Тогда и заживление ран не вызывало побочных эффектов, и потребность в пище отпала. Но что произошло, того не воротить. Пока придется обходиться, чем есть. Да и надо ли плакаться? Тут работает закон природы, приспособленчество. Отними хоть что-нибудь и свободная энергия перейдет в иное качество. Так у слепых обостряются иные чувства. Человек стал разумным потому, что когти, клыки и шерсть исчезли в ходе эволюции. Сейчас если дать опасность и отобрать что-либо из арсенала защиты, люди поголовно мутируют, обретут новый механизм самообороны и выживания. А может просто станут умнее. По крайней мере, хочется верить. Вот так и я — потеряв магию, буду развивать самостоятельно. Чтобы выжить!

Я вздохнул, взялся за сумку. Ощутив тяжесть и выпирающий бок сферы, заволновался. Но переборол сомнения, перевернул и вытряхнул магическое барахло.

Дыхание перехватило, по коже побежали мурашки. Показалось, что глаза обманывают. Но нет, даже в ярком солнечном свете заметно: рунные камни мерцают, искрятся серебром.

— Да! — прошептал я заворожено. — Получилось.

Упал на колени и подобрал ближайшую руну. Кожу укололо десятками невидимых иголок. По руке прошла теплая волна, горячим водопадом хлынула в тело. В голове прояснилось, слабость исчезла. Я почувствовал необыкновенную бодрость, ахнул и уронил камень. Но тут же подобрал другой. Впечатления совершенно иные. В мозгу пронеслась череда смутных образов, а во рту появился привкус фиалок. Третья руна оказалась невероятно холодной. Четвертая как сгусток пламени — опаляла, но не обжигала… Я перебирал камни. Трогал, рассматривал, даже нюхал. И каждый буквально звенел от Силы.

«Невероятно! — мелькнула ослепительная мысль. — Полный рунный набор! И если вспомнить описания в книге Велимира, очень мощный. Свечение появляется на последней стадии, когда структура материи меняется. Камни теперь — лишь оболочка. А внутреннее содержание — замкнутые потоки природных энергий. Да, черт побери! А день назад удивлялся, почему проснулись несколько рун одновременно. И ведь ясно же, как на асфальте мелом написано. Активировались потому, что лежали в сумке вместе со сферой!»

Последняя мысль слегка привела в чувство. Я помотал головой. С опаской посмотрел на древний артефакт. Русалки удружили, так удружили! Но почему никто не ощущает в ней Силу? Ни Соня, ни Велимир. Странно. Впрочем, тут наверняка свои нюансы. Если оперировать такими понятиями, как качество и количество, становится ясно. Энергия может быть совершенно иная, недоступная восприятию обыкновенных чародеев. Или идет в другом спектре. Но есть и существует! Да, рунный набор!..

Я опять потянулся к рунам. Перекладывал с места на место, любовался свечением. На минуту задумался, порылся в памяти. Поскреб затылок и взялся за камни. Отобрал «Асс», «Сол» и «Рейд», выложил в рядок на траве. Приставил внизу «Хагал», знак воплощения в Бытие. Уставился на комбинацию и затаил дыхание.

Прошло около пяти минут, прежде чем появились признаки эффекта. Я даже успел заволноваться, принялся размышлять — а не напортачил ли? Сухо затрещало. Маленькая оранжевая искра ударила в ладонь, здорово обожгла пальцы. Я зашипел и запрыгал от боли, потрусил рукой. Краем глаза увидел свечение. Обернулся и охнул. Над рунами колыхался прозрачный желтоватый сгусток. Быстро уплотнился, стал ярче. Медленно и лениво, как мыльный пузырь поплыл вверх. Достиг вершин деревьев и бесшумно лопнул. Белые лучи озарили поляну, изгнали даже солнечный свет. Сосновый бор растворился в ярком сиянии, мир исчез.

Зрение вернулось. Из глаз сплошным потоком катились слезы, взор застилали алые пятна. Но я не обращал внимания. Упал на колени и в приступе веселья колотил кулаком по земле. Да! Да! Да, демоны вас побери! Теперь я могу управлять магией! Медленно, но могу ведь! Руны — универсальный инструмент. Трудный в обращении, топорный и порой опасный. Требующий сосредоточения, мысленного контроля, знаний. Но это не важно. Главное, есть доступ к магии! А выучиться выучусь. Мудрость боевых искусств гласит: убить можно и обыкновенной чайной ложкой. Если знать как. В неумелых же руках и автомат бесполезен. А у меня теперь есть эта маленькая ложка. Осталось превратить в грозное оружие.

Восторг быстро испарился. Я подошел к комбинации рун, присел и осторожно потрогал пальцем. Сияние вокруг камней потускнело. Все правильно, энергия выброшена в пространство. Должно пройти время, прежде чем опять напитаются. К тому же я несколько сглупил. Традиционно при работе с рунами долго медитируют, настраиваются на определенные знаки, устанавливают контакт. И тогда один набор дает различный результат. В зависимости, что прикажешь… Я собрал камни и сложил в сумку. Туда же бросил колбочки с зельями и обратил взор на сферу.

— Что же ты скрываешь? — пробормотал я.

Подобрал шар, внимательно осмотрел. Свет скользнул по красноватому металлу. По виду и ощущениям — цельный кусок бронзы, обычное украшение. Сейчас в любом магазине таких пруд пруди. То что оружие и могучий артефакт, теперь сомнений не возникает. Но где кнопка? Как включить? Может голосовое управление? Глуповато. А если пойти дальше? Мысленное?.. Уже ближе. Стоп! А как сработала тогда, на крыше банка?..

Я сосредоточился, попытался припомнить и восстановить события. Если по порядку, то… искал колбочку с зельем. Испугался и разозлился. Бросил сферу в Дэвида. Следом какая-то мешанина из мыслей, чувство раздвоения, контакта и… Как раньше не догадался? Ну не идиот ли? Страх, ярость и ненависть помогли установить связь. Ключ — даже не мысль, а эмоция. Сильная эмоция! Артефакт уловил ментальную энергию мозга, принял как установку к действию. Дальше возникло знакомое ощущение сродства. Подобное происходило, когда управлял Стихией: говорил с землей, металлом, камнями. Словно… Да, точно! Похоже на магию Тотема! Есть связь? Возможно.