методы «храмовцев» Вадиму претили. Сегодня днем командир спецназовцев хвастался перед дедом «результативными операциями», обещал доставить Носителей Тотемов в течение суток. А новости всех каналов пестрели тревожными репортажами: взрыв газа в одном городе, тревожные происшествия в другом, захват опасных преступников в третьем. И жертвы, жертвы, жертвы… Пока без смертей. Но надолго ли? Если дела пойдут в том же духе, обязательно будут.

Кроме прочего Вадима тревожило исчезновение друга и ведьмы. Пошел третий день с тех пор, как отправились на «охоту». В ту ночь ничто не предвещало беды. Соня звонила, отчитывалась. Пересылала фотографии молодых магов, координаты. А утром связь прервалась. Те же выпуски новостей дали понять: последним городом, где побывали Сашка с Соней, стал Екатеринбург. Но агенты «храмовцев» не нашли никаких следов. Да и остальные попытки отыскать «охотников» результатов не принесли.

Вадим сильно волновался. Хотел верить, что все будет хорошо. Но между тем осознавал — надо готовиться к худшему. Произойти могло что угодно: от поимки ребят посланниками Старейшин до убийства каким-нибудь разъяренным магом. Данилов успокаивающе ворчал, махал рукой: мол, найдем, никуда не денутся. Дед кивал, говорил то же самое. Но Вадим видел, как Велимир помногу раз уходил в Тонкие миры, искал. И каждый раз возвращался ни с чем. А ученик волхва знал — любое живое существо оставляет след в эфире. Если нет, либо скрыли специально… либо убили.

Вадим еще раз глянул на неуклюжих «храмовцев». Бойцы шли с огромным трудом, вязли в грязи, ругались. Хорошо хоть надели облегченную броню: экзоскелеты, прикрытые композитными пластинами. Иначе проваливались бы по колено, а то и по пояс. Сам ученик волхва оделся как можно легче: несколько свитеров, куртка, утепленные джинсы и армейские ботинки. Даже кольчугу брать не стал, против магии ничто не устоит. А подвижность может спасти. Из оружия лишь недлинный меч с узким лезвием, сейчас завернутый в тряпье. Клинок зачарованный, не единожды проверенный в бою.

Ученик волхва шел неспешно, внимательно осматривался. Обшарпанные старые дома, двускатные крыши, полусгнившие заборы. Пару раз попались длинные бараки — то ли склады, то ли местные административные здания. В одном дворе заметил ржавый полусгнивший грузовик, в другом — гусеничный вездеход. Бедность, нищета. Внутреннее чутье Вадима молчало, Носителя Тотема поблизости нет.

Солнце почти опустилось за горизонт. Стало гораздо холоднее. Туман густым мокрым покрывалом стелился у ног, но выше почему-то не поднимался. Те редкие звуки, что вообще раздавались, теперь исчезли. Наступила странная и жуткая тишина, прерываемая лишь хлюпаньем грязи и руганью спецназовцев за спиной.

Улицы казались совершенно безликими, одинаковыми. Одна сменяла другую, но разницы не чувствовалось. Вадим преодолел несколько пустынных переулков, вышел на небольшую площадь. Посередине каменный постамент. Наверху небольшой чугунный бюст, изображающий характерную личность с лысой макушкой и аккуратной бородкой. Надо же, не везде уничтожили отзвуки старой эпохи. Да и уберут ли? Ленин — тоже история… На краю площади примостились несколько ржавых прилавков. В воздухе витал мощный запах прелых овощей, копченой рыбы и кисловатого пива.

Внук Велимира остановился, повертелся на месте. Слева от бюста Вождя пролетарской эпохи находилось низкое, но относительно большое здание. В узких затянутых грубыми решетками окнах горел свет. Слышался гул, играла музыка. Над рассохшейся дверью висела жестяная вывеска. В сумерках едва просматривалась кривоватая надпись: «Приют охотника».

— Потапов! — позвал Вадим нехотя.

— Ну? — раздался хриплый голос командира «храмовцев».

— Стойте снаружи, ни на кого не нарывайтесь. А я пойду, разведаю.

— Ладно, — проворчал спецназовец. — Но вообще-то погреться не помешало.

— И перепугать жителей своими рожами, — хмыкнул ученик волхва. — Ты бы еще с автоматом наперевес вошел.

— Так и сделаю, — угрюмо пообещал боец. Но помедлив, сдался: — Хорошо. Стоим снаружи и стараемся не привлекать внимания. Если что — передатчик у тебя есть.

Вадим оглянулся, окинул спецназовцев неприязненным взглядом. В сумерках выделялись четыре черных силуэта. Чавкнула грязь, хлюпнула вода. Бойцы довольно быстро переместились в тень у ближайшего сарая. Внук Велимира вздохнул, потянул дверную ручку.

В лицо Вадима ударил горячий как в бане воздух. Глаза ослепило желтоватым электрическим светом. Парень остановился на пороге, мотнул головой и поморгал. М-да, заведение явно элитное.

Бар представлял собой длинное полутемное помещение, нечто среднее между обычным сараем и средневековой харчевней. Множество грубых рассохшихся столов и табуретов. В углу примостилась барная стойка, полки с несколькими цветастыми бутылками: дешевое вино и коньяк. Наверняка поставили исключительно для красоты. Пол неожиданно чистый, под потолком густое облако табачного дыма. В воздухе витала непередаваемая смесь запахов едкого мужского пота, забористого самогона и пива, вонючего табака и прогорклого масла.

Питейное заведение забито посетителями. За столами грубоватые мужчины различных возрастов. Лица угрюмые, обветренные. У многих бороды. Одеты неброско и бедно: чаще в старенькие фуфайки, штаны и сапоги. Лишь два-три выряжены в куртки, потертые джинсы. Пили в основном самогон, закусывали колечками лука, черным хлебом и вяленым мясом. Кто помоложе цедили разбавленное пиво из обыкновенных литровых банок.

С первой же секунды ученик волхва почуял неладное. В маленьких поселениях и деревнях жители знают друг друга как облупленных. Появление новеньких — событие с большой буквы. На улицах провожают долгими заинтересованными взглядами. Когда заходишь в пивные, завсегдатаи оборачиваются, изучают. И про себя решают — бить морду сразу или немного поговорить… А здесь никто и ухом не повел. Люди походили на восковые статуи. Бледные и мрачные, во взглядах затаенный страх, ожидание чего-то нехорошего. Лишь иногда шевелились. Быстро опрокидывали рюмки и вновь застывали. Ко всему прочему царила нездоровая тишина. Надрывался только радиоприемник. Шипел и трещал, изрыгал из динамиков какой-то полузабытый хит семидесятых.

Вадим подошел к стойке, обежал глазами небогатый ассортимент бутылок. И мрачно подумал: разницы нет, чем травится. То ли паленой водкой, то ли самогоном. Правда, можно купить портвейна. От легендарных «Трех топоров» не умрешь, но болеть будешь долго и мучительно.

— Что тебе, парень? — раздался хриплый похожий на воронье карканье голос.

Из темного проема подсобки показался высокий худой мужчина. Пыхнул папиросой, небрежно сплюнул на пол. Оперся о косяк и с интересом посмотрел на нового посетителя. Выглядел неизвестный весьма колоритно. Одет в старые латанные-перелатанные джинсы неопределенного цвета, серую рубаху и шерстяную телогрейку. Лицо удлиненное по вертикали. Настолько густо испещрено глубокими морщинами, что казалось печеным яблоком. Волосы и усы неопределенного мышиного цвета, на небритом подбородке здоровенная родинка… Бармен — дошло до Вадима.

Внук Велимира вновь бегло осмотрел этикетки бутылок, беспомощно развел руками. К сожалению, чуда не произошло. Водка, портвейн, сомнительного качества коньяк. Эх, а чай тут вряд ли водится. Но после промозглой сырости улицы подошел бы лучше.

— Городской, — хрипло хохотнул мужчина, пригладил усы. — Откуда и по каким делам в нашей дыре?..

— Как определили? — задал глупый вопрос Вадим.

— Элементарно! — еще громче засмеялся бармен. Глубоко затянулся, с важным видом выпустил изо рта и ноздрей облако смрадного дыма. Указал пальцем в грудь Вадика. — Во-первых, одежда. Во-вторых, выговор. В-третьих, я тебя впервые вижу. Ну и в-четвертых… хе-хе… лишь у городских такие круглые глаза, когда выбирают выпивку. Какими судьбами в поселке? В гости? Или по делам?..

— Можно сказать по делам, — кивнул ученик волхва. Подумал и добавил: — Перепись населения. Обязали в областном центре.

— Надо же! — хмыкнул бармен. Удивленно приподнял брови и чуть не проглотил папиросу. Закашлялся, с отвращение выбросил окурок. — Кхе… Эта дрянь доведет до могилы! Перепись, говоришь? Неужто государство Российское вспомнило о Поселке?..

— Конечно. Необходимо составить списки, по которым каждый житель получит вспомоществование на укрепление жилища. Кроме того будут выделены средства на развитие промышленности, создания рабочих