были живы и невредимы!

Даже обширная усадьба Малый Пригорок не могла вместить всех. Из ее обитателей почти никого не осталось, только челядь жалась по углам, да в женском покое, мельком заглянув, хирдманы обнаружили кучку сбившихся в угол служанок и детей. Войско разместилось на берегу озера, вожди сошлись в гриднице, их хирдманы заняли спальные покои и гостевые дома.

Все с равной горячностью обсуждали положение. Северные квитты как один рвались домой. Западные квитты, хотя и сочувствовали им, настаивали на продолжении похода – один или два дня Железное Кольцо не спасут, зато до верной победы над Бергвидом рукой подать! Слэтты собирались в любом случае идти дальше на юг.

– Ведь ты поддержишь меня, да, Хельги ярл! – требовал Вильбранд хёвдинг. – Ведь нельзя так оставить это дело! Сейчас мы уйдем, а потом Бергвид опять соберется с силами и ударит нам в спину!

– Об этом не беспокойся! – утешал его Аудольв Медвежонок. – Мы им займемся, и потом его нечего будет бояться!

– Ты вправе сам решать, Хельги ярл, но я предпочел бы, чтобы ты пошел со мной на север! – говорил Вигмар. – Там ведь моя дочь, то есть твоя невеста. Если тебе безразлична ее жизнь и честь, значит, я сильно в тебе ошибся!

– Нам небезразлична наша честь! – горячо возражал ему Фроар. – Мы не можем упустить Бергвида и оставить смерть Рагневальда неотомщенной!

– Может быть, опасность для твоей дочери не так уж велика! – убеждал Вильбранд. Опасность для чужих всегда кажется невелика. – Ты же рассказывал, что с ними остался твой старший сын. Он о них позаботится, они убегут из усадьбы, спрячутся где-нибудь в горах. Тролли их спрячут. А упустить Бергвида сейчас, чтобы он еще десять лет торчал, как кость в горле, – это глупость!

– А разве Грюла не поможет твоей семье спастись? – спросил Скельвир. – Ведь она ваш покровитель!

– Да, да! – радостно завопил Вильбранд. – Тебе не надо никуда бегать самому, Вигмар, когда у тебя такой дух-покровитель!

– Это мой покровитель! Мой, а не моего рода! Грюла помогает только мне самому и только там, где я нахожусь! – с резкой горечью пояснил Вигмар. – А я здесь, а не на Золотом озере! И Грюла здесь со мной, а не там!

– Но разве она не понимает, что лучше всего помогла бы тебе там, где твоя семья? – спросил Хельги.

– Ах, Хельги ярл! Ты не знаешь великанов! Что ей за дело до моей семьи? Что ей за дело до моей дочери и внуков? У нее-то нет ни того ни другого! Ей нужен только я и мое оружие! Если весь мой род провалится сквозь землю, она будет так же смеяться! Нет, о своей семье я должен заботиться сам! В этом мне никто не поможет!

Хельги промолчал: ему вспомнилась Эйра и ее слова о великанах Стоячих Камней. А она-то в безопасности? Не может ли так случиться, что от Золотого озера фьялли пойдут к Раудберге?

– На Конунгагорд и Бергвида нам и нужен-то день-другой! – убеждал Рингольд.

– Откуда ты знаешь? Ты, ярл, ясновидящий? Конунгагорд – сильная усадьба. Только Один знает, сколько у него там людей! Сколько нам понадобится на то, чтобы ее взять! У нас будут потери! Меня самого могут убить! Я не боюсь смерти, но я не хочу, чтобы меня убили и моя дочь лишилась последней надежды на помощь и защиту!

– Но потом тебе придется опять ждать Бергвида, каждый день ждать, что он с войском придет к тебе! Покончим с ним, и спасай свою дочь, сколько тебе угодно!

– Послушайте меня! – Хельги ярл поднял руку. – Вигмар хёвдинг, Вильбранд хёвдинг! Я предложил бы вам кое-что, если бы вы согласились меня выслушать!

– Мы слушаем тебя! – почти спокойно ответил Вигмар. Весь его решительный вид говорил, что лично для себя он уже принял решение и ничьи чужие мнения на него не повлияют. – Хватит болтовни, пора делать дело.

– Я предлагаю вот что. Давайте предложим Бергвиду мир. Если мы заставим его принести мирные клятвы, то можно будет быстро и без потерь вернуться на север. И не ждать удара в спину.

Изумленные квитты молчали: такое никому не приходило в голову.

– Примириться с ним! – возмутился Вильбранд. – Вот это да!

– Но разве вы не мира на Квиттинге хотите?

– Да, но… Но пока он жив, мир на Квиттинге невозможен! А ты хочешь связать нам руки, чтобы мы не могли уничтожить его хоть когда-нибудь!

– Сразу он не посмеет нарушить клятву, и у вас будет время защитить свои дома от фьяллей. А если когда-то в будущем Бергвид ее и нарушит, то и вы будете от клятвы свободны. И доведете свое дело до конца.

– То есть ты хочешь, чтобы мы прямо так и ушли? А он пусть делает что хочет?

– Мы предложим ему условия, по которым он будет владеть округой Фрейреслага. Точно так же, как каждый из вас владеет своей округой. Конунгом вы его не признаете, а он навсегда отказывается от требований дани или чего-то еще такого. Он станет хёвдингом Фрейреслага. Здесь властвовали роды его отца и матери, так пусть и он правит этой землей.

Квитты молчали. Все они привыкли к мысли, что Бергвид их враг, все настроились на непримиримую борьбу с ним, и даже те, кто целиком стоял за скорейшее возвращение – Вигмар, Гейр, Тьодольв, Ормульв, Атли – не могли так сразу одобрить эту мысль.

– Ведь на Квиттинг опять пришли фьялли! – напомнил Хельги. – Пришли ваши давние враги, которые погубили державу квиттов и превратили ее в то, что она сейчас есть: кучку разрозненных областей, враждующих друг с другом. Простите меня, что я так говорю, но ведь так оно и есть. Не годится квиттам драться между собой, когда к ним пришли фьялли. Я убежден, что Торбранд конунг неспроста явился именно сейчас. Торбранд знал о вашей вражде с Бергвидом. Кто бы из вас ни победил – в выигрыше будет только Торбранд и легко добьет ослабленного победителя. И, пожалуй, снова наложит на вас дань. Он за этим и пришел, я убежден. Его сын… – Хельги на миг запнулся, так не хотелось ему привязывать сюда веселого и прямодушного Торварда ярла, – его сын видел, чем богат нынешний Квиттинг. Они знают, что здесь можно взять.

Все молчали, не возражая. Вигмару вспомнились предостережения старого Хальма, так некстати сбывшиеся.

– И еще об одном надо помнить, – продолжал Хельги. Перед взором его стояло лицо Эйры с мучительной мольбой в глазах. – Ведь Бергвид – единственный наследник рода квиттинских конунгов. Может быть, он недостоин его, но не дело вам губить последний росток вашего древнего корня. Бергвид тоже ненавидит фьяллей. У вас с ним общий враг. Пусть хотя бы это помирит вас.

Хельги говорил, и ему казалось, что темные, горячие глаза Эйры смотрят на него сейчас. Так он исполнял свое обещание, данное ей: избавить Квиттинг от войны, по возможности не лишая жизни Бергвида.

– Что-то я не пойму, Хельги ярл, – с сомнением начал Рингольд, пока квитты обдумывали услышанное. – А мы-то как же? Как же наша месть?

– Ты помнишь пословицу, Рингольд ярл? «Только раб мстит сразу, трус – никогда». Ты прав, я не могу оставить смерть моего родича неотомщенной, но это не значит, что я куда-то спешу, будто боюсь, что боевой пыл угаснет! Я готов ждать еще год, пока выдастся подходящий случай. Сейчас случай не подходящий. У мертвых много времени, они могут подождать. А наш долг дружбы перед живыми велит нам вернуться на север вместе с Вигмаром хёвдингом и помочь ему защитить его дом. Думаю, из-за этой отсрочки никто не обвинит меня в трусости. Мы ведь идем от слабейшего врага к сильнейшему, и нетрудно догадаться, где мы добудем больше славы. Ты понял меня, Фроар ярл?

– Значит, ты согласен пойти со мной назад? – Вигмар впился глазами ему в лицо. – Я сам пойду туда во что бы то ни стало, даже если со мной будут только мои сыновья и больше никто. Но твоя помощь мне бы очень пригодилась! У меня только три сотни, а мы даже не знаем, сколько людей у Торбранда!

– Уж, наверное, он как следует подготовился! – мрачно заметил Гейр Длинный, который в такие вот суровые часы становился удивительно похож на своего дядю Хальма. – Уж он собрал людей! Тысячу, может