стороны тропы тянулся негустой березняк – желтый, полуоблетевший. Между тонкими белыми стволами было видно далеко, но всадника, неожиданно вынырнувшего на тропу в нескольких шагах от головы дружинного строя, никто не успел заметить. Вместо лошади всадник сидел на олене, и слэтты, мигом узнав матушку Блосу, засмеялись.

– И ты пошла в поход, мать троллей! – весело кричали они. – Видно, хочешь тоже совершить славные подвиги!

Но Вигмар не смеялся: переменившись в лице, он быстро направил коня навстречу Блосе. Просто так старая троллиха не оставила бы земляную нору на сосновом пригорке, не бросила бы без присмотра весь свой трудноуправляемый род и не пустилась бы в такую даль.

Увидев Вигмара, Блоса испустила пронзительный вопль, от которого людей по спине продрало морозом и даже веселые слэтты перестали смеяться. А троллиха тяжело плюхнулась на землю со спины своего златорогого оленя, проворно подбежала на четвереньках к Вигмару, вцепилась в его стремя и завыла.

– Блоса! – крикнул он, чувствуя, как сердце сжимается от предчувствия огромного несчастья. – Что с тобой? Почему ты здесь? Что дома?

– Спаси нас, Хозяин Молнии! – Старая троллиха подняла к нему пухлую морщинистую морду с реденькой седой бородкой вокруг острозубой пасти. – Спаси нас!

– От чего? – За все двадцать семь лет знакомства Вигмар впервые видел мать троллей в таком ужасе.

– От «горцев»! От Черного Дракона!

– Каких «горцев»? – не понял Вильбранд. – Это что, другая порода троллей? Самая кусачая?

Вигмар застыл на своем коне, чувствуя, как кровь леденеет в жилах. Слово «горцы», произнесенное старой троллихой, вернуло его назад на те самые двадцать семь лет. Когда он, имея дружину из шести человек, с кучей детей и женщин за спиной, был вынужден защищать Золотое озеро, тогда еще совсем новую для него землю, от шестисотенного войска фьяллей… И если бы не тролли, не чары, которые сплела тогда Блоса, наматывая их, вместо веретена, на сухую заячью лапку… Но теперь? Что это значит теперь?

– Черный Дракон! – жалобно твердила Блоса, теребя его стремя. – Он идет на Золотое озеро! Он погубит нас всех! Спаси моих детей, Хозяин Молнии! Мы спасали тебя, когда могли! Но от Черного Дракона нам нет спасения! Спаси нас!

– О чем она говорит? – спросил Хельги, серьезно глядя то на троллиху, то на Вигмара, который, судя по его изменившемуся лицу, понимал ее очень хорошо.

Вигмар бессмысленно посмотрел на него, потом огляделся. Все вожди, ехавшие во главе своих дружин, теперь пробрались к нему и стояли вокруг. Окинув взглядом удивленные и встревоженные лица, Вигмар нашел Гейра и Тьодольва. Они помнили те дни, когда род Блосы впервые познакомился с «горцами». И еще ему вспомнилась Рагна-Гейда, показалось даже, что она опять стоит у него за плечом, как в тот день, когда они впервые увидели Блосу и рассказали ей о фьяллях. Он опять видел испуганные глаза Рагны-Гейды, и руки безотчетно сжимались в кулаки от жажды немедленно что-то сделать.

– Она говорит о фьяллях, – пояснил Вигмар наконец. – Тролли зовут их «горцами».

– Они вкусные, но опасные, – плаксиво и несколько некстати вставила Блоса.

– Много их?

– Много, как деревьев в лесу!

– А Черный Дракон? – спросил Хельги. – Что это?

– Это, надо понимать, меч Торбранда конунга. Его называют Дракон Битвы. Я его видел… двадцать пять лет назад. И они идут сюда? – Вигмар снова обернулся к Блосе.

– Идут к нам через лес! – подтвердила она и опять тихо завыла.

Вигмар молчал, пытаясь быстрее уяснить все это. Напрасно он обрадовался сильному подкреплению и вообразил, что переломил злую судьбу. Судьба приготовила ему еще один удар в спину, и гораздо худший, чем тот, в узкой долине Сприкдален.

Ум быстро осознавал смысл грозной вести, и душу заливал леденящий ужас. Если бы Торбранд с войском шел сюда, если бы сюда! Но он идет на Золотое озеро! А там их беззащитные дома, там Альдона! Его земное солнце, его любимое дитя! К ней идет враг, а он, ее отец, ничем не может ей помочь из такой дали! Если бы он мог протянуть руки через эти горы и долины, если бы… Он уже не помнил о Бергвиде, для него существовала только Альдона, и мысленно он уже летел назад, на север. И ужас при мысли, что он может не успеть, так ожесточил его лицо, бросил такой страшный блеск в желтые глаза, что Рингольд Поплавок, собравшийся было что-то ему сказать, вздрогнул и смолчал.

Несколько мгновений помедлив, Вигмар ударил коня плетью и во весь опор поскакал вдоль опушки вниз, обгоняя растянувшийся строй, туда, где березняк кончался и расстилалась широкая луговина. Здесь он развернулся и замахал рукой, призывая всех остановиться. Оддглим, догадавшись, затрубил в рог: строй остановился, квитты и слэтты столпились на широком лугу.

– Слушайте меня! – крикнул Вигмар. – К нам пришла злая весть. Торбранд конунг с войском фьяллей опять пришел на нашу землю. Он идет к Золотому озеру. Там остались наши дома безо всякой защиты. Я хочу знать вашу волю, квитты: идти ли нам дальше за Бергвидом или вернуться, чтобы защищать свои дома!

Квитты загудели, даже слэтты обеспокоенно заговорили.

– Идем назад! Домой! – без раздумий закричали жители Железного Кольца. – Веди нас домой, хёвдинг! Пусть этого Бергвида тролли едят!

– Постой! Постой! – К Вигмару пробился Вильбранд хёвдинг. – Я тебя понимаю, Вигмар, ты боишься за твой дом и женщин… Но как же Бергвид? После всего, что мы перенесли, когда нам остался один шаг до полной победы, ты хочешь отступить? Мы что, напрасно проливали кровь? У нас все готово для победы, а теперь мы уйдем и оставим этого подлеца смеяться над нами!

– Мне нет дела до Бергвида, когда в опасности мой дом! – отрезал Вигмар. – С ним я разберусь и потом. А сейчас я возвращаюсь.

– Мы с тобой вдвоем пошли в этот поход, и ты не можешь решать один за всех!

– Я и не решаю за всех! Я хочу, чтобы решила дружина!

– Мы условились хранить верность друг другу и биться вместе до конца! И я не согласен бросить дело на половине!

– А за Хетберг ты не боишься? – напомнил ему Гейр Длинный. – Ты не думаешь, что от Золотого озера туда очень далеко? Уж поверь: если фьялли туда доберутся, на твоей Жаркой Горке будет очень жарко!

Вильбранд хёвдинг задумался и примолк, но тогда заговорили слэтты.

– Мы должны отомстить Бергвиду за Рагневальда Наковальню! – восклицал Фроар Левша. – Ведь верно, Хельги ярл? Мы же ради этого пришли! Это наш долг!

– Глупо было бы бросать дело сейчас, когда все складывается так хорошо! – поддержал родича Рингольд. – Даже если квитты не пойдут с нами дальше, у нас хватит людей и самим справиться с Бергвидом.

– Случай хорош! – соглашался и Скельвир Медвежий Дух. – У нас больше людей, и мы точно знаем, где он. Мы догоним его за полдня. А если сейчас его упустить, то потом и за полгода не найдешь. Второго такого случая боги нам не дадут.

– Хельги ярл! – взывал Вильбранд. Он разрывался между страхом за свою округу и жаждой добраться- таки до Бергвида. – Что ты посоветуешь?

– Я посоветую зайти вон в ту усадьбу, сесть у огня и как следует обо всем подумать, – ответил Хельги, плетью показывая на постройки, темневшие чуть дальше по берегу. – Одно ли, другое ли, идти ли на юг или возвращаться на север – нас погубит поспешное решение.

Вигмар кивнул и поскакал вдоль берега к усадьбе.

– Это уже Малый Пригорок! – закричал ему вслед Вильбранд. При мысли о близости врага мстительные чувства возобладали над беспокойством. – До Конунгагорда рукой подать! Я никогда тебе не прощу, если ты отступишь! И буду считать, что ты нарушил слово!

Вигмар слышал его, но даже не обернулся. Добрая слава рядом с благополучием Альдоны и всех оставшихся с ней ничего не значила: пусть его хоть ославят предателем, лишь бы в Каменном Кабане все