Казнь Киллона Астала потрясла всех живших в Черных Горах горцев. Юноша ухаживал за одной городской девушкой и как-то утром пришел повидаться с ней. Закон, запрещавший носить цвета ригантов, не применялся уже более десяти лет, и Киллон надел старый плащ, служивший ему единственной защитой от холода. Известие о его аресте достигло фермы через два дня. Братья Астала, Финбар и Джаб, отправились в город, чтобы заплатить какой угодно штраф. Вернулись они с обезглавленным телом.

На следующее утро Джаб и Финбар покинули ферму и отправились на север, к Коллу Джасу.

Оставшись втроем, Кэлин, Сенлик и Балли Койн работали не покладая рук. Скот, находившийся на горных пастбищах, пришлось согнать вниз в долину. Из шести сотен голов почти шестьдесят унесли внезапно налетевшие бури, снегопады и оголодавшие в начале зимы волки. Времена были трудные, но Кэлину не хватало времени даже для того, чтобы сходить в Черную Гору и нанять еще несколько работников. За прошедший год он сильно изменился, окреп и возмужал. Плечи раздались вширь, руки налились силой, а рост увеличился почти на два дюйма.

После первой встречи Калин лишь однажды виделся с полковником Рено. Тот приезжал на ферму с наступлением зимы, примерно пять месяцев назад. Его сопровождали не менее тридцати солдат. Юноша приветствовал гостя с наигранной теплотой и пригласил в дом. Рено показался ему напряженным и нервозным.

— Посещали землю ригантов? — спросил он.

Кэлин уже обсудил с Коллом Джасом возможность такого разговора и был готов к расспросам.

— Да, сир.

— Заметили, какое у них вооружение?

— Да. Семь пушек, У каждого есть мушкет.

Рено немного успокоился и, сев поближе к огню, вытянул озябшие руки.

— Семь, говорите. Хорошо. А где они установлены?

— На двух перевалах, ведущих в долину; три стоят на первом и четыре на втором.

— Отлично, мастер Ринг.

— Позвольте принести вам вина, полковник, — сказал Кэлин, проходя в кухню.

Колл Джас был прав, Рено не выказал ни малейшего удивления, услышав о пушках. Значит, он уже знал, сколько их и где они расположены.

Кэлин подал гостю кубок подогретого вина. Рено пригубил ароматный напиток и одобрительно покачал головой:

— Полагаю, должен вас поздравить. Готовитесь к свадьбе.

— Да, сир. Хотя ждать еще целый год.

— Вот как? Почему?

— Посоветовала одна мудрая женщина. Каждый день тянется подобно месяцу. Иногда мне кажется, что к тому времени у меня вырастет борода.

Рено рассмеялся.

— Воздержание закаляет сердца, как говаривала моя матушка. И кто же счастливая избранница?

— Чара Джас.

— Дочь вождя. Ну и ну! А вы далеко глядите, мастер Ринг. Насколько мне известно, красивая девушка.

— Могу ли я также поздравить вас? Вы ведь уже полковник. Заслуженное повышение.

— Линакс был по-своему хорошим человеком, но он и понятия не имел, как бороться с мятежниками. Вы все еще ненавидите Колла Джаса?

— Мои чувства нисколько к нему не изменились, — ответил Кэлин.

— Хорошо. Тогда давайте поговорим об их системе обороны…

Полковник задержался еще на целый час. Кэлин откровенно и правдиво ответил на все его расспросы, и, уходя, Рено пребывал в явно лучшем настроении. Некоторое время после его ухода юноша сидел в одиночестве. Очевидно, варлиец располагал другими источниками сведений о жизни «черных» ригантов. За последнее время Колл Джас потерял несколько разведчиков и полагал, что кто-то из них не выдержал пыток в подвалах тюрьмы. Косвенным подтверждением этой точки зрения служило и то обстоятельство, что тел пленных горцев так и не нашли.

Кэлин признавал убедительность такой теории, однако склонялся к другой. Что, если среди ригантов завелся предатель?

Колл Джас не соглашался с ним.

— Здесь нет человека, мужчины или женщины, готового предать меня, — заявил он.

После казни Киллона Астала горцы отступили в глубь своих земель. Результатом стало, в частности, то, что Кэлин уже несколько недель не видел Чару Джас. Работая по пятнадцать часов в день, он просто не мог найти времени для путешествия на запад, а Колл Джас не позволял своим людям спускаться в долину. Число солдат, патрулировавших дороги, утроилось, и Кэлин постоянно видел конные отряды по пятьдесят и более человек на склонах холмов.

Городок Черная Гора кишел «жуками», а прилегающие луга и поля покрывали палатки и линии пикетов.

Однажды утром в конце весны полковник Рено явился на ферму во главе примерно сотни солдат и обоза из десяти повозок. Кэлин вышел навстречу незваным гостям. Полковник спешился и махнул рукой, чтобы повозки проехали вперед.

— Что случилось, сир? — осведомился Кэлин.

— Эта ферма самая западная из всех, мастер Ринг. Отсюда хорошо просматривается вся долина. Если Колл Джас попробует вывести своих ригантов, их можно обнаружить отсюда. Мы установим здесь свой пост. Мои люди построят линию обороны и караульные башни. Постараемся не создавать для вас дополнительных трудностей. Кроме того, будем покупать мясо для солдат по хорошей цене.

— Думаете, Колл Джас двинется против вас?

— Уверен, мастер Ринг.

— Но это глупо!

Рено улыбнулся и пожал плечами:

— Конечно.