постучаться, - и столкнулся с обнаженной девушкой, которая только что вылезла из ванны. Эльф смутился и начал бормотать извинения как раз в тот момент, когда на ступеньках лестницы появилась Кристен.

Девушка скользнула мимо, а он застыл с открытым ртом. Майкл же, стоявший у него за спиной, рассмеялся.

- Я не знал, что там кто-то есть, - начал оправдываться эльф.

- Норвегия во время последней мировой войны тоже это утверждала, однако ее сопротивление было куда более серьезным, чем твое, - усмехнулся Майкл и исчез в своей комнате, оставив пространство коридора между Серрином и Кристен свободным.

Кристен зашипела вслед девушке, а потом перевела свирепый взгляд на Серрина. Он устремился в ванную и закрыл за собой задвижку.

'Что за дьявольщина? - подумал эльф, намыливая лицо. - Мне тридцать пять лет, а она вдвое моложе. И тут нет никакого влечения, во всяком случае, с моей стороны. Может быть, комплекс старшего брата? Почему у меня такое чувство, будто мы с ней всю жизнь знакомы, хотя я никогда не испытывал такого даже с теми, кого действительно знал много лет? Почему, черт возьми, я только что порезался?'

Утро прошло в сборах и проверке документов, а закончилось неизбежным ожиданием в аэропорту из- за отложенного на час вылета.

Причем лететь они должны были даже не суборбитальным рейсом. Гордость федеральной авиации 'Боинг-777А', примерно 2020 года. Не хватало только Международной организации по спасению, которая занялась бы полировкой хвостовой части их самолета.

- Просто замечательно, - мрачно проговорил Серрин. - Ты проверял сводки о последних авиакатастрофах?

- Да, но не хотел тебя тревожить. Гораздо больше шансов быть убитым в пригородном поезде, потому что кому-то понадобился твой бумажник, хладнокровно заметил Майкл.

Не зная, шутит англичанин или говорит серьезно, Серрин подхватил свой ручной багаж и заковылял через жаркое марево к фургону, который отвезет их через поле к ожидающему пассажиров летающему гробу. Совершенно бессмысленная акция. Он мог бы пройти это расстояние за минуту, но почему-то должен потеть в течение двадцати минут внутри перегретого автобуса, дожидаясь, пока в него заберутся другие туристы.

Они подошли к 'боингу', но перед тем, как вступить на раскачивающиеся металлические ступеньки трапа, Кристен схватила его за руку. Серрин вдруг сообразил, что она никогда раньше не летала на самолете, поэтому посадил ее у иллюминатора, а сам устроился рядом. Майкл и Том расположились впереди. Когда взревели двигатели, Майкл повернулся назад.

- Да, совсем забыл тебе сказать, - весело сообщил он, - нам доставили необходимые лекарства - обычный набор и еще кое-что. Мы должны благодарить Кристен: ее врач постарался. И взял с нас не слишком много. - Англичанин отвернулся, а девушка радостно улыбнулась.

Кристен не знала, куда летят и что ищут эти люди, но ей ужасно нравилась ее новая одежда. Да и вообще она и в самых радужных мечтах не могла рассчитывать на то, что ей когда-нибудь доведется попасть в самолет.

Летающая развалина вздрогнула и, медленно набирая скорость, побежала по взлетной полосе. Серрину захотелось закрыть глаза, его охватила паника, но ради Кристен приходилось сохранять спокойствие. Ее пальцы с обкусанными ногтями впились в его предплечье. Она была в ужасе.

С изяществом издыхающего гиппопотама, издавая глухие стоны, самолет наконец оторвался от земли и начал лениво подниматься в прозрачное небо. Пассажиры отстегнули привязные ремни, а Майкл повернулся к Серрину с перекошенным от страха лицом.

- Смотрите, террористы! - прошипел он.

Откуда-то спереди раздался резкий хлопок, словно кто-то выстрелил.

Серрин резко метнулся к Кристен, прикрывая ее своим телом и отчаянно пытаясь отыскать взглядом стрелка. На лице Майкла появилась насмешливая улыбка, и он протянул эльфу бутылку, в которой все еще клубились пузырьки газа; в другой руке англичанин держал два бокала для шампанского.

- Ну ты ублюдок! - прорычал Серрин. - У меня чуть инфаркт не случился!

Майкл молчал, внимательно глядя на эльфа, а тот, слегка покраснев, взял бокалы и наклонился вперед, чтобы Кристен не заметила его реакции. Англичанин наполнил их и поднял свой бокал.

- А что, все англичане помешаны на шампанском? - поинтересовался Серрин, надеясь хоть немножко отыграться.

- Обязательно, старина. Ирония судьбы: всякий порядочный англичанин знает, что французы - самая предательская и подлая нация на свете, и все же мы покупаем в три раза больше их шипучек, чем любой другой народ на планете. Даже они сами столько не пьют; впрочем, дело в том, что французы слишком ленивы и равнодушны, чтобы себе это позволить.

- Ты самый настоящий клон Джирейнта, - простонал Серрин.

- Не совсем, приятель. Не совсем. Мне не хватает кельтской романтики. В Кембридже он делал карьеру, а я занимался компьютерами. Ладно, хватит об этом. Лучше прочитай памятку для туристов. Убедись в том, что сможешь узнать все ядовитые существа, которые встретятся на твоем пути.

Когда они подлетали к Нью-Хлобейну, Серрин привычно откинулся на спинку кресла, а Кристен, чья голова слегка кружилась от шампанского, которого она никогда не пробовала, прикорнула у него на плече. Майкл посмотрел на них, а потом ткнул в бок Тома. Повернувшись и взглянув на умиротворенные лица, тролль улыбнулся. Майкл выглядел задумчивым и даже слегка печальным.

- Не знаю, чем это кончится, Том. Какие у нее могли возникнуть иллюзии? Серрин не в состоянии разобраться в собственных побуждениях, не говоря уже о том, чтобы понять Кристен, - с беспокойством сказал он.

Тролль с сомнением посмотрел на Майкла. Ему не нравился этот человек, который был так сильно уверен в собственной непогрешимости и у которого всегда находился мгновенный ответ на любой вопрос. Казалось, англичанин начисто лишен интуиции.

Майкл почувствовал эту неприязнь практически сразу.

- Пожалуйста, не суди меня слишком строго, Том. Из того, что я не ношу мое сердце приколотым к рукаву, вовсе не следует, что у меня нет глаз, чтобы видеть, и ушей, чтобы слышать. Просто я делаю то, что у меня хорошо получается, - сказал он, постучав пальцем себя по виску.

Тролль смутился. 'Может быть, и я немногим от него отличаюсь, подумал он, - пытаюсь делать то, что у меня хорошо получается, и недолюбливаю тех, кто освоил свое ремесло лучше меня. А если это так, то я не на высоте'.

- Извини, приятель. Я просто долго привыкаю к новым людям, вот и все, - пробормотал Том.

- Я заметил. Но иногда мне становится жаль, что я не умею делать того, что делаешь ты, - признался англичанин.

Тролль удивился:

- Да ты меня дразнишь!

- Ну, если хорошенько подумать, может быть, и нет, - рассмеялся Майкл.

Том сообразил, что тоже не хотел бы зарабатывать себе на жизнь тем, чем занимается этот человек, и принялся хохотать вместе с ним.

Магеллану понадобилось совсем немного времени, чтобы выяснить то, что его интересовало. Частные детективные агентства Манхэттена с радостью были готовы за умеренную плату просмотреть списки улетающих пассажиров информация, которую авиакомпании не слишком скрывали от тех, кто хотел ее получить. Группы, состоящие из эльфа, человека и тролля, отбыли в Нагойю, Москву, Кейптаун и Азтлан. Кейптаун бросался в глаза, как гноящийся большой палец. Магеллана удивило, что они сразу не отправились в Нью-Хлобейн, но потом вспомнил: в досье Сазерленда говорилось, что англичанин работал в