– Совершенно верно. Как ты догадалась? Однако – если серьезно – тут действительно важный случай. Если с технологией термоэкстракции что-нибудь получится, то мы снова сможем качать нефть. Впервые за двести с лишним лет.

– Нефть? Что это такое? И откуда качать?

– Из-под земли. Когда-то она здесь была – и очень много. Вредители выкачали ее до капли, окислили и выкинули коту под хвост, как и все остальное. Отличный источник химического сырья – чистые углеводороды – они попросту сожгли.

– Совершенно не понимаю, о чем ты говоришь. По истории я всегда плавала.

– Ладно. Встретимся на земле.

Выйдя из лифта у подножия причальной вышки, Ян словно шагнул через открытые двери в печь. На севере и представить себе нельзя, что здешнее солнце может так палить в середине зимы. Но после ссылки в замерзших болотах это было приятно.

Трубы опускались на лебедочных тросах. Медленно скользили вниз, слегка покачиваясь под висящим в воздухе кораблем, и с лязгом ложились на платформу ожидавшего грузовика. У Яна промелькнула мысль – не попросить ли разрешения съездить на скважины, – но он тут же передумал. Нет. Сначала отпуск. На обратном пути – может быть. А сейчас надо выкинуть из головы все достижения науки и техники – и думать только о том, какие достижения будут у них с Эйлин Петит, – это гораздо заманчивее.

Эйлин вышла из лифта, и они зашагали к зданию таможни, взявшись за руки и с наслаждением ощущая, как солнце греет кожу. Возле таможенной стойки стоял суровый темнокожий полисмен и смотрел, как Ян вставляет карточку своего удостоверения в паз контрольного автомата.

– Добро пожаловать в Египет, – сказала машина приятным контральто. – Мы надеемся, что пребывание здесь доставит вам много радости… мистер Кулозик. Будьте любезны, прижмите большой палец к пластине. Благодарю вас. Можете забрать свою карточку. Вас ждет письмо. Пройдите, пожалуйста, к четвертому выходу, вас там встречают. Следующий, пожалуйста.

Так же быстро компьютер управился с Эйлин. Произнося ритуальные приветствия, он установил ее личность с помощью отпечатка пальца и сверил полученные данные с ее удостоверением. А потом убедился, что поездка разрешена.

У выхода их встретил вспотевший, загорелый человек в тесной голубой униформе.

– Мистер Кулозик? А вы с ним? Я из «Магна-Пэлис», ваша честь. Ваш багаж уже у меня на борту. Можем ехать, как только вы будете готовы.

По-английски он говорил хорошо, но с акцентом; и Ян не мог определить, что это за акцент.

– Едем.

Аэропорт находился на самом берегу; к воде вел бетонированный спуск, и у его верхней площадки стоял небольшой ховер – катер на воздушной подушке. Водитель открыл дверцу, и они вошли в салон с кондиционером. Сидений была целая дюжина, но они оказались единственными пассажирами. Через мгновение катер приподнялся на воздушной струе, потом соскользнул к воде и помчался, набирая скорость.

– Мы сейчас движемся к югу по Суэцкому заливу, – начал водитель. – Слева вы увидите Синайский полуостров. Впереди справа скоро покажется гора Хариб, высотой тысяча семьсот двадцать три метра…

– Я уже бывал здесь, – перебил его Ян. – Так что экскурсию можно не проводить.

– Благодарю вас, ваша честь.

– Ян, мне хочется послушать! Я даже не знаю, где мы…

– Ты и по географии плавала?

– Какой ты жестокий!

– Ну прости. Мы скоро выйдем в Красное море и резко свернем налево, в залив Акаба, где всегда солнце и всегда жарко – кроме лета. Летом там еще жарче. И посреди этого солнца, на берегу моря стоит замечательный, великолепный, потрясающий «Магна-Пэлис», куда мы с тобой и направляемся. Вы не британец, водитель, верно?

– Нет, ваша честь. Южноафриканец.

– Далеко ж вы забрались!

– Целый материк, сэр.

– Пить хочется, – сказала Эйлин.

– Я достану чего-нибудь из бара, – ответил Ян.

– Позвольте мне, ваша честь. – Водитель включил автопилот и вскочил на ноги. – Чего вам угодно?

– А что вы можете предложить?.. Не знаю, как вас зовут.

– Пайт, сэр. Есть холодное пиво и…

– В самый раз! Тебе тоже, Эйлин?

– Да, спасибо.

Ян осушил половину пенящегося стакана и перевел дух. Теперь наконец-то он почувствовал, что он в отпуске.

– Налейте себе тоже, Пайт.

– Налью. Вы очень добры, сэр.

Эйлин пристально разглядывала водителя – светлые волосы, загорелая кожа – и чувствовала какую-то тайну. Хотя он разговаривал почтительно, в его манерах не было грубости, характерной для пролов.

– Мне очень не хочется признаваться, Пайт, – сказала она, – но я никогда не слышала о Южной Африке.

– Мало кто слышал, – согласился он. – Городок это небольшой, всего несколько тысяч белых среди моря чернокожих. Мы словно крепость над алмазными шахтами, ничего больше. В шахтах я работать не захотел, а больше там делать нечего – вот я и подался сюда. А здесь мне и работа нравится, и есть что посмотреть.

Раздался резкий сигнал – Пайт поставил стакан и заторопился на свое место.

Уже под вечер на горизонте появилась Магна – пятнышко, где пески пустыни сходились с морем. Скоро стали видны сверкающие стеклянные башни гостиничного комплекса. Море перед ним было усеяно яркими парусами яхт.

– Я чувствую, мне там понравится! – развеселилась Эйлин.

Ховер скользнул к пляжу – подальше от яхт и купальщиков – и опустился на песок у самой окраины туземного городка, состоявшего из убогих глинобитных хижин. На глаза попались несколько арабов в бурнусах, но, прежде чем открылась дверь машины, они исчезли.

Путешественников ждала повозка, запряженная осликом. Эйлин радостно захлопала в ладоши, во все глаза глядя на темнокожего возницу в тюрбане, – и не переставала восхищаться этой маленькой поездкой, пока она не кончилась у самого отеля. Администратор поспешил придержать для гостей дверь и поприветствовать, носильщики унесли сумки… Номер оказался просторным, с широким балконом, выходящим на море. На столе стояла корзина с фруктами; администратор сам открыл бутылку шампанского и наполнил фужеры.

– Добро пожаловать, рады видеть вас снова! – Он ухитрялся одновременно и кланяться, и подавать фужеры.

– Как чудесно! – воскликнула Эйлин, звонко чмокнув Яна, едва они остались одни. – И я просто умираю, как хочу туда, к морю.

– Кто же нас не пускает?

Море на самом деле было чудесно – не хуже, чем казалось издали. Несмотря на время года, вода была теплой, солнце припекало плечи… Англия и зима превратились в дурной сон, где-то там, далеко-далеко. Они плавали, пока не устали, потом выбрались под высокие пальмы, сидели там и выпивали, любуясь красным заревом заката.

Обед подавали на террасе, поэтому переодеваться они не стали… Поздним вечером над пустыней поднялась яркая, словно раскаленная, полная луна.

– Просто не верится, – сказала Эйлин. – Мне кажется, что ты все это подстроил.

– Конечно! Луна должна была взойти только через два часа, но я ее поторопил. Ради тебя.

– Очень мило с твоей стороны. Ян, посмотри, что это?!