несколько наших матросов. Митрополит вытирал кровь со своего прямого клинка о рукав рубахи. Да, владыка был явно не промах, битв не боялся!

– Следующий? – спросил я его, подразумевая корабль, который теперь пытался уйти на юг, в турецкие воды.

– Мы научились с ними бороться, – ответил отец Кондрат, улыбаясь. – Главное – сбить щит. Зураб хорошо сработал…

Я догадался, что Зураб – это наводчик паромета. Выходит, в войске Славного государства были не только славяне! Любопытно, православный ли этот Зураб? Но помог он нам отлично! Если бы не его выстрел, потери с нашей стороны могли быть гораздо больше.

Без труда мы догнали второй десантный корабль. Он пытался уйти, подняв широкий парус. Тяжелые весла медленно поднимались, толкая судно вперед. Однако сравниться в скорости с пароходом пиратам было нечего даже надеяться.

Турки поняли, что обречены, но развернуть свой корабль для атаки не успели. Пушка ударила один раз, другой, третий. На этот раз Зураб не экономил снаряды – человеческие жизни стоили дороже. Щит, закрывавший борта, был изломан и опрокинут. Тогда большой паромет начал стрелять по пиратам, сгрудившимся на палубе.

Зрелище было ужасное. Люди как будто попадали под огромный молот. Две минуты – и все было кончено. Баржа, получившая несколько пробоин, начала погружаться.

– Вот так и должно быть, – удовлетворенно заметил капитан. – А парометы стоит усилить, владыка! Если они поставят щиты потолще, даже пушка их не пробьет.

– Я подумаю, что можно сделать, – пообещал отец Кондрат. – И дам задание техникам-разработчикам. Пройдем еще пару миль на юг – не скрываются ли там пиратские корабли?

– Пресной воды мало. И уголь наполовину израсходован, – сообщил Федоров.

– Воду в котел, в случае крайней нужды, закачаем морскую. А угля хватит. Не думаю, что нам предстоит такой же суровый бой!

Приказав капитану наблюдать за морем, митрополит спустился в каюту. С собой он позвал и меня. Моряки получили бочонок вина и распивали его вместе со Шмигги на окровавленной палубе. Похоже, гном хорошо вписался в морской коллектив.

– Что ж, сын мой… Точнее, господин Лунин, – быстро поправился отец Кондрат. – Посмотрел вас в деле… Вы неплохо деретесь, хотя чего-то сверхъестественного я не увидел.

– Не думаю, что во мне есть что-то сверхъестественное, – улыбнулся я.

– И хорошо, – кивнул митрополит. – Но разговор о другом. О вашей деятельности до меня доходили разные слухи и донесения. Вы отшельником жили в Баксанском ущелье – тогда наши разведчики даже опасались, что вы будете выдавать себя за монаха, и за вами было установлено наблюдение. Не регулярная слежка, но кое-какую информацию агенты собрали. Так что досье на вас в контрразведке имеется. Потом вы неожиданно были приняты при дворе Валии, а сейчас стали регентом. Стремительная карьера, и крайне необычная!

– И времена нынче необычные, – ответил я, отметив про себя, что слежки за собой не замечал. Или люди Кондрата очень хорошо работали, или пользовались косвенными данными, опрашивая тех, кто встречался со мной.

– Да, действительно. И все же – не хотите ли вы рассказать о себе? Я знаю, вашу историю не знает никто. Может быть, если вы поведаете ее мне, я смогу чем-то помочь…

– Во всяком случае, будете относиться ко мне с большим доверием. Досье у вас есть, но документы из него явно вас не удовлетворяют… Что ж, свою историю я ни от кого не скрываю. Просто не люблю ее рассказывать – очень уж неправдоподобно она звучит. Я жил, учился, постигал точные науки, столь ценимые в Славном государстве, а позже – и магию. Но был застигнут врасплох вероломным чародеем, который едва не погубил меня. Благодаря помощи моих друзей и учителей ему не хватило сил расправиться со мной окончательно, а я не смог одолеть его.

– И теперь вы приехали сюда, чтобы отдохнуть? – поинтересовался митрополит.

– Можно сказать и так. Хотя нет. Я приехал сюда, чтобы вернуться домой.

– А где ваш дом, сэр Лунин? – спросил отец Кондрат.

– Он был севернее этих мест, – признался я.

– Вот как? Очень интересно… Там, где сейчас пустыни?

– Да.

– И вы собираетесь туда?

– Не совсем…

Отец Кондрат задумался:

– Где вам посчастливилось изучать магию, сэр Лунин?

– В Благословенном Авеноре. И здесь, на Земле…

– На Земле? – переспросил митрополит. – Но ведь здесь не действует магия… То есть не действует после Катаклизма. Вы хотите сказать, что постигали ее теоретически? Или что жили здесь восемьсот лет назад?

Я молча кивнул.

– И где же вы… бродили все это время?

– Нигде. Меня отбросило вперед во времени. Для меня прошло несколько минут или часов, а мир необратимо изменился. Это было далеко отсюда. А потом я добрался до Земли. Потому что здесь у меня еще есть шанс вернуться домой.

– Отсюда? Без помощи магии?

– Я надеюсь на это, – улыбнулся я. – Больше мне надеяться не на что…

Митрополит задумался и не стал спрашивать, на чем основаны мои иллюзорные надежды.

– И как вам Земля после столь долгого отсутствия? Сильно деградировала?

– Нет, я ожидал худшего, – признался я. – В вашем государстве даже существует какой-то прогресс. Тот же паромет – чудо техники. Абсолютно новое изобретение.

– Человечество всегда было наиболее изобретательно в области создания новых видов оружия, – вздохнул отец Кондрат. – Строим вот крейсера, дабы покончить с турецкой угрозой раз и навсегда. Разгромим бандитов в их логове, в Турции придут к власти здоровые силы… Будем союзниками. Может быть, проложим железную дорогу до Бештауна. Проект тормозится из-за отсутствия нужного количества металла. Но это – политика, технология, но не наука. Больше, боюсь, нам похвастать нечем.

– А высокий уровень жизни населения? – спросил я.

– Неужели раньше было хуже?

– Местами – да, – признался я.

– Что ж, хоть это радует…

На пороге каюты появился капитан Федоров.

– Пиратов не обнаружено! – доложил он. – Возвращаемся?

– Возвращаемся, – кивнул митрополит. – Боевую готовность не отменять. Вина морякам больше не выдавать.

– Есть, – сказал капитан и скрылся.

– Стало быть, вы хотите вернуться домой… А Лузгаш смешал все ваши планы. Тогда все более или менее ясно.

Мне стало немного стыдно. В первую очередь я действительно боролся с захватчиками потому, что они мешали лично мне. Конечно, мне была небезразлична судьба княжества Бештаун и Славного государства, где жили очень хорошие люди. Но митрополит верно подметил, что основным мотивом моих действий была личная заинтересованность в том, чтобы Врата были свободны.

Очутись я перед выбором – вернуться домой или продолжить борьбу здесь, – как бы я поступил? Затрудняюсь ответить. Мне было бы одинаково тяжело и остаться, и уйти, бросив все в этом мире как есть. Хотя, конечно, свои проблемы каждый человек и каждый народ должен решать сам, не надеясь на помощь богов и героев. Тем более что я не бог и не герой…

– И что же, все ученые были в прежние времена способны справиться врукопашную с десятками бойцов? – сменил тему отец Кондрат. Я отметил, что этот прием он уже применял с гномом, когда тот готов