– Положите его в багажник.

Работник бензоколонки тем временем заполнил бак, протер лобовое стекло, проверил наличие в машине масла и воды.

Милдред протянула ему кредитную карточку на заправку бензином, подписала чек, села за руль машины и включила двигатель.

– Меня зовут Милдред Крэст, – сказала она своей случайной попутчице, которая уже заняла соседнее место.

– Ферн Дрисколл, – без всякого выражения в голосе представилась женщина.

Внезапно Милдред подумала, что если вновь передумает и не вернется в Оушнсайд, то и чек за бензин останется неоплаченным. Нажав на тормоза, она сначала остановила машину, а затем подала назад, обратно к бензоколонке.

Подъехав к работнику, Милдред сказала:

– Я Милдред Крэст. Только что я подписала вам чек за бензин на три доллара сорок центов. Я решила расплатиться наличными. Вот вам вся сумма, а чек, пожалуйста, порвите.

Она отдала деньги удивленному работнику бензоколонки и нажала на педаль стартера. Машина резко тронулась с места и понеслась по дороге.

Вскоре Милдред повернулась к попутчице и сказала:

– Вам со мной лучше не ехать. Я не знаю, куда направляюсь и что вообще делаю. Могу ехать все время прямо, а потом вдруг развернуться и поехать обратно. К тому месту, где вы сели, возможно, никогда уже не вернусь. Так что вам лучше найти другую попутную машину.

Ферн Дрисколл отрицательно помотала головой.

Долгое время они ехали в полном молчании. Добравшись до развязки со скоростным шоссе номер 395, Милдред пересекла его и направила машину по дороге, ведущей в Пэйлу.

Молодая женщина, подняв брови и не проронив ни слова, с удивлением посмотрела на нее.

Проехав дорожный знак ограничения скорости, Милдред вновь нажала на газ. Поначалу она никак не отреагировала на вопрошающий взгляд женщины, но затем, видимо поняв, что ее спутница не менее несчастна, чем она, отрывисто произнесла:

– То была автострада, ведущая из Сан-Диего в Сан-Бернардино, затем в Бишоп и в Рино. Хотите сойти?

В ответ Ферн Дрисколл отрицательно покачала головой:

– Уже ночь. Я лучше поеду с вами, все равно куда, если уж выходить, то лучше бы у какой-нибудь бензоколонки. Там бы я смогла сама выбрать себе попутчика.

– Я уже говорила, что еду, сама не зная куда, – еще раз предупредила Милдред.

– Меня это вполне устраивает, – заверила ее Ферн.

– Я живу в противоположной стороне, в Оушнсайде. Возможно, я передумаю и захочу вернуться домой, – сделала последнюю попытку переубедить попутчицу Милдред.

– В Оушнсайде? Где это? – спросила Ферн.

– На океанском побережье.

– Я в этих местах впервые, – сообщила молодая женщина. – Сегодня в конце дня я добралась до Сан- Диего и пробыла там около часа. Один приличного вида парень согласился меня подвезти. На деле он оказался грязной скотиной, и я была просто счастлива, когда выбралась из его машины. Пришлось прошагать целую милю, прежде чем я добралась до той бензоколонки.

– Вы живете в Калифорнии?

– Нет.

– На Западе?

– Нет. Я нигде не живу. Таких, как я, у нас называют «кукла-непоседа», – сказала Ферн и замолкла.

На некоторое время в салоне машины воцарилась напряженная тишина.

– Я испортила себе жизнь, – неожиданно резко и с горечью произнесла женщина.

– А кто ее себе не испортил? – откликнулась Милдред.

Ферн Дрисколл замотала головой:

– У вас временные трудности. Вы можете все поправить. Вы не сжигали за собой мостов, а я сожгла.

– Я бы не прочь поменяться с вами местами, – грустно ответила Милдред.

– Что, так плохи ваши дела?

В ответ Милдред печально кивнула.

Обе вновь замолкли. Первой прервала молчание Ферн:

– Только ни о чем меня не расспрашивайте. Мне уже ничем не поможешь. Во всяком случае, я в этом уверена.

Они подъехали к Пэйле.

– Куда ведет эта дорога? – спросила попутчица.

– К горе Паломар. Это там, где установлен огромный двухсотдюймовый телескоп, – ответила Милдред и повернула машину влево.

– А эта? – вновь спросила Ферн.

– Не могу сказать точно, – призналась Милдред. – Кажется, по ней мы сделаем круг и снова окажемся у шоссе номер 395.

Теперь она все свое внимание сосредоточила на трассе.

Некоторое время они ехали по равнине, затем стали постепенно подниматься вверх и в конце концов оказались на извилистой горной дороге.

Лучи света от автомобильных фар, скользнув по уходящему вверх участку шоссе, утонули во мгле глубокого ущелья.

– Как здорово было бы погрузиться в этот мрак! Тогда бы мы разом разрешили все наши проблемы, – услышала Милдред голос попутчицы. – Послушайте, Милдред, вы бы не отважились на это?

– На что?

– Свернуть с дороги в пропасть.

– Нет, ни за что! – воскликнула Милдред. – Можно получить тяжелые увечья, на всю жизнь остаться калекой. Это ничего не решит. Это…

Не успела она закончить фразу, как Ферн Дрисколл резко навалилась на нее сбоку, обеими руками крепко схватилась за руль и повернула его.

Машину понесло к обрыву.

Пораженная неожиданными действиями попутчицы, Милдред всем телом прижалась к рулю и попыталась вывернуть его, чтобы удержать машину на дороге.

Ферн Дрисколл вдруг истерически захохотала и, вцепившись в руки Милдред, оторвала их от руля.

В последнюю секунду перед падением Милдред успела заглянуть в страшную черную бездну. Автомобиль сорвался с обрыва и рухнул вниз. Раздался дикий, безумный хохот, скрежет стали о камень. Неожиданно все стихло, и какие-то доли секунды машина бесшумно падала; затем, ударившись о склон ущелья, она перевернулась и, описывая зигзаги, ударяясь то левым, то правым боком о камни, покатилась вниз. В какой-то момент Милдред услышала странный звук, похожий на треск лопнувшего арбуза, затем вновь металлический скрежет. Машину опять сильно тряхнуло, она в последний раз ударилась крышей о землю и замерла.

Оставаясь прижатой к рулю автомобиля, Милдред инстинктивно повернула ключ зажигания, затем погасила фары. В полной темноте она слышала, как, булькая, вытекала вода из поврежденного радиатора, как капало масло из треснувшего картера. Милдред почувствовала сильный запах бензина, просачивавшегося в салон.

Девушка попыталась открыть дверцу автомобиля. Машина при падении не разбилась, но лежала на дне ущелья днищем вверх. Дверцу безнадежно заклинило, однако стекло было опущено. С большим трудом, извиваясь всем телом, девушка все же умудрилась вылезти наружу. Бульканье стихло, и в ущелье воцарилась мертвая тишина. Вверху в темном небе поблескивали звезды.

– Ферн, – позвала Милдред, – Ферн, с вами все в порядке?

Ответа не последовало.