– Ну, что же, давайте это дело обсудим, когда вы окончательно решите, что вам надо нанимать частного детектива. Сейчас мы очень заняты, и к тому же вам бы надо поговорить и с моей партнершей – миссис Кул. Если вам не удастся прийти к полюбовному соглашению с той стороной, дайте нам знать.

– Это будет прекрасно, Лэм. А пока что ни вы, ни я не берем на себя никаких конкретных обязательств. Просто поговорили, и не более.

– Так же, как и с земельным участком, – сказал я. – Помните – никаких определенных обязательств.

– Да, да, никаких определенных обязательств, – сказал он, пожимая мне руку.

Стоя в дверях кабинета, я наблюдал, как он пересек приемную и вышел в коридор, ведущий к лифту.

– Вы уверены, что он приехал к вам только потому, что вы уехали с распродажи земельных участков, ничем конкретно не поинтересовавшись?

– Не знаю. Цель его визита внушает мне некоторое опасение.

Я выехал на Вектор-стрит, где жила Паулина Гарсон, нашел место для парковки, вошел в телефонную будку и позвонил Паулине. Никто не поднял трубку.

Я обождал с полчаса и позвонил еще раз.

Низкий, горловой женский голос произнес:

– Алло!

Без тени сомнения в голосе я спросил:

– Паулина?

– Да. А что вам нужно? – сказала она.

– Позовите к телефону Мэрилин, только быстро. По очень важному делу.

– Послушайте, а вы кто?

– Не надо, не надо никаких вопросов, – сказал я. – Каждая секунда на вес золота. Позовите к телефону Мэрилин.

– Минуточку, – сказала она.

Она отошла от аппарата, и я услышал перешептывания у трубки. Затем, спустя несколько секунд, в трубке раздался голос Мэрилин, робкий и неуверенный:

– Да… Хэлло…

Я стал тяжело дышать в трубку.

На другом конце провода раздался вопль, и трубку положили.

Я отправился к нашей агентской машине и стал ждать. Спустя пятнадцать минут к подъезду жилого дома подкатило такси.

Таксист вышел, взглянул на пульт с номерами квартир и кнопками и нажал кнопку звонка в квартиру Паулины Гарсон.

Я подошел к таксисту.

– Знаешь, что это? – спросил я его.

Он взглянул на меня, затем на мою руку и ухмыльнулся.

– Похоже на двадцать долларов, – сказал он.

– Абсолютно правильно, – подтвердил я. – Это я заказывал машину. А это двадцать долларов. Когда я приподниму шляпу, быстро отъезжай и возвращайся на стоянку такси.

– Больше никуда?

– Больше никуда. Просто вернешься на свою стоянку.

Он взглянул на меня, несколько озадаченный, и я сказал:

– Давай, давай, двигай, если хочешь получить двадцатку. Садись в машину, запускай мотор и, когда я поднесу руку к шляпе, отваливай.

– Просто поднесете руку к шляпе? – спросил он.

– Нет, не просто. Я постараюсь найти для этого какой-нибудь предлог. Ну а если тут окажется одна милая крошка, я с ней заговорю, а она ответит мне ледяным взглядом. Но ты следи не за ней, а за моей рукой. Когда я дотронусь до шляпы, уезжай.

– О’кей, – сказал он, сел в машину и запустил мотор.

Не прошло и полминуты, как из подъезда вышла бледная как полотно Мэрилин Чилан с маленьким чемоданчиком.

Я поднял руку к шляпе, приподнял ее и сказал:

– Хэлло, Мэрилин! Вот мы и встретились.

– Это вы! – воскликнула она.

– Совершенно верно, – сказал я.

Такси отъехало от тротуара.

– Эй! – Мэрилин крикнула вслед таксисту, но такси укатило.

Я сказал:

– События приняли нежелательный оборот, Мэрилин, и я…

– Но я ведь предупреждала, что не желаю вас больше видеть. Мистер Арчер объявил вам, что вы уволены. У меня нет денег нанимать себе частного детектива.

– Вот вы стоите в дверях подъезда, а это им на руку. Ну, ладно, вы хотите пойти со мной в одно местечко, где ни одна душа вас не отыщет?

– Неужели вы можете это сделать, Дональд?

– А как вы думаете, для чего я вообще сюда пришел?

Она взглянула на меня и сказала:

– Я не знаю, для чего.

Я взял ее под руку, забрал чемоданчик и сказал:

– Пошли, Мэрилин. Прежде всего вы должны отсюда убраться до того, как они узнают, что вы покинули эту квартиру.

Я подвел ее к агентской машине.

– Ну как вы узнали, где я… где меня искать? – спросила она.

– Больше вам деваться было некуда, – сказал я. – И раз уж я вас нашел, другие тоже смогут найти.

– Они меня уже нашли.

Я застыл на месте и взглянул на нее с испугом.

– Уже нашли?

– Да. Это произошло как раз в последние полчаса. Зазвонил телефон, и кто-то сказал моей подруге, что хочет со мной побеседовать.

– И что дальше произошло?

– Все то же самое – опять тяжелое дыхание и тишина.

– Только один звонок? – спросил я.

– Телефон звонил четыре или пять раз во второй половине дня, но я не отвечала. Я дала обещание Паулине, что я никуда не выйду из дому и не буду отвечать на звонки. Наверное, до самой моей смерти вид телефона будет вызывать у меня отвращение.

– Вы знаете, дело это оказалось значительно глубже и куда более зловещим, чем я думал вначале. Теперь я обязан взять вас под свою ответственность.

– Но почему? Ведь мистер Арчер сказал вам… И у меня нет денег содержать детективов. Деньги, которыми я располагаю, я потрачу на то, чтобы убраться отсюда подальше.

– Понимаю. Но я не собираюсь с вас брать деньги. Я получу свое при случае.

– Что значит «при случае»? При каком случае?

– Когда я найду ваших тайных мучителей, я их крепко прижму.

– Прижмете?

– Вот именно. Заставлю их раскошелиться.

– Каким образом?

– А это уж оставьте на мое усмотрение, – сказал я. – Они затравили вас, и теперь для вас самая пора перестать быть кожаной грушей, которую молотят боксеры. Настало время нанести им ответный удар.