– Ах да! – Эбенезум улыбнулся и оправил на себе одежды.

Конец был близок. Я затаил дыхание. Сейчас волшебник произнесет роковые слова, и его без промедления убьют. Мне в голову пришла шальная мысль: интересно, мозги волшебника того же цвета, что и медвежьи?

– Я как раз хотел сказать, – продолжил учитель, – что не все вправе о себе сообщать. У меня, как и у вас, особо важное задание.

Киллер кивнул:

– Я знал, что мы с вами родственные души.

– Мы тут все родственные души! – воскликнул Химат и раскинул руки, как бы стремясь заключить в объятия всех нас, а возможно, и прилежащую часть леса. – Поэтому мы со Снарксом и наткнулись на вас, и началась эта цепочка драматичных событий.

Ну уж это он через край хватил! Честно говоря, за последними драматичными событиями я и думать забыл об отшельнике и его закутанном спутнике. Я уже собирался им об этом сказать, но учитель знаком остановил меня.

– Безусловно, вашу роль во всем этом трудно переоценить, – заверил Эбенезум. – Не пора ли нам наконец наведаться в ваш скит?

Химат радостно захлопал в ладоши:

– Конечно! Это очень славная лачуга, вот увидите. А плата за постой просто смешная!

Сказать по правде, я был несколько удивлен, что учитель так доверяет совершенно незнакомым людям.

– Вунт, собирай вещи! – приказал он, не дав мне опомниться. И, понизив голос, добавил: – Их роль даже значительнее, чем они думают. А мне действительно надо поспать.

Собирая вещи, я украдкой взглянул на Киллера. Тот, морща лоб, смотрел на вечернее небо:

– Пожалуй, я тоже пойду с вами. Не улыбается мне плутать в темноте.

– Прекрасно! Великолепно! Скит, полный народа, – счастливый скит! – воскликнул Химат и повел нас.

Эбенезум помахал Снарксу, чья темная фигура снова замаячила на почтительном расстоянии от нас.

– Держите дистанцию? Правильно! Молодец! Так удобнее вести наблюдение.

Волшебник вытер нос рукавом и, дождавшись, когда я подойду совсем близко, прошептал:

– Путешествие и так было интересным, но боюсь, как бы еще до захода солнца оно не стало еще интереснее!

Я кивнул и поспешил за Химатом. Я-то лично был, скорее, сбит с толку, чем заинтересован происходящим. Одно меня радовало: Эбенезум снова на ногах и настороже.

Это мое размышление было прервано очередным подземным толчком.

– Глдбнт! – закричал Снаркс, когда трещина прошла у самых наших ног. Дубовым посохом, вырванным из моих дрожащих рук, Снаркс, закутанный в плащ, принялся лихо лупить по головам существ, ползущих из пыльной щели. Твари вопили от злости и боли дурными, гортанными голосами.

Земля вновь содрогнулась, и трещина закрылась. Снаркс вернул мне посох.

– Блгдр! – сказал он.

– Пожалуйста, пожалуйста, к вашим услугам, – ответил я, совершенно потрясенный.

– О-оччень интересно, – протянул Эбенезум у меня над ухом. – Я так и думал.

И процессия, освещенная мягким вечерним светом, двинулась дальше, петляя по едва заметной тропинке.

– Приветствуем тебя, Плауг в Меру Великолепный! – нараспев произнес Химат. – Добро пожаловать, друзья, в мое скромное жилище!

Он сделал знак двум по-деревенски одетым женщинам, и они провели нас в холл. Мы с удивлением остановились перед столом, за которым стоял третий человек в плаще отшельника. Химат внимательно посмотрел на стену за его спиной, потом повернулся к нам:

– Боюсь, единственное, что я могу вам предложить, – это кельи в южном крыле. Сейчас в лесу самый сезон. Это очень приличные апартаменты, вот увидите, просто солнца поменьше, чем на востоке и на севере. Я дам вам номера рядом, чтобы вы могли продолжать ваши беседы. – Он повернулся к третьему отшельнику. – Морис, займись, пожалуйста, нашими гостями. – Он деликатно кашлянул, исчезая за ближайшей дверью. – Морис все оформит. Насчет оплаты тоже.

И Химат исчез. Снаркс тоже куда-то подевался. Мы втроем – Эбенезум, Киллер и я – стояли перед Морисом, худым усатым человеком, который зачитал нам расценки по толстенному гроссбуху. Киллер, как это принято у членов его секты, сказал, что он не при деньгах. У меня возникла безумная надежда: вдруг мы наконец избавимся от него! Но Эбенезум запустил руку в один из своих бесчисленных потайных карманов и заплатил за всех троих.

Мне едва удавалось скрыть тревогу. Человек в черном шел за нами по коридорам и вяло давил насекомых, ползавших по стенам. Что задумал учитель? Он нас погубит!

– Я в долгу перед вами, – пробасил Киллер, когда Морис привел нас в наши апартаменты.

Усатый отшельник ошивался у нас за спиной, пока мы осматривали кельи, как будто чего-то ждал. Однако, стоило Киллеру посмотреть на него долгим мрачным взглядом, того словно ветром сдуло.

Наемник опять обратился к Эбенезуму: