– Разве я не ясно выразилась? – опять засмеялась старая развалина. – Сегодня! Именно сегодня – Окаянная Ночь в Долине Врунга. Она наступит, когда солнце сядет за холмы. – И старуха показала на небо.

Взглянув туда, куда указывал ее палец, я увидел, что солнце уже касается вершин западных холмов. Я с тревогой посмотрел на Эбенезума. Тот глядел поверх моей головы, глубоко задумавшись. Похоже, мы в очередной раз влипли!

– Если здесь так опасно, – наконец сказал Эбенезум, – то вы-то что здесь делаете?

Старуха потупилась:

– У меня есть на то свои причины, которые, я уверена, никому, кроме меня, не интересны. Ну, допустим, что когда-то эта земля была цветущей и прекрасной и управляла ею принцесса столь же цветущая и прекрасная. Но настали черные дни, и вместо дождя с неба посыпались жабы, и принцесса, естественно, испугалась. Но один ее поклонник, красавец…

– Вы совершенно правы, – перебил ее Эбенезум. – Это никому не интересно. Так вы, значит, решили умереть, потому что с неба сыпались жабы?

Старуха вздохнула; солнце скрылось за вершиной холма.

– Не только. Просто мое тело износилось и ему пора на свалку. Тогда я подумала: «Старушка Мэгги, ты потеряла форму!»

– Мэгги? – Эбенезум задумчиво почесал место комариного укуса. – Это уменьшительное от Мэгредел? – Он вгляделся в иссохшее личико.

– О, так я не называю себя уже давно. С тех пор, как покинула эти скучные Западные Королевства. В свое время немного занималась колдовством. Поэтому вы и слышали обо мне. Но узкой специализации у меня не было. Так, колдунья широкого профиля!

– Мэгги… – все повторял Эбенезум. – Тетушка Мэгги?

Мэгги прищурилась:

– Скажите, мы с вами случайно не знакомы?

У меня за спиной что-то взорвалось. Мы все трое обернулись и увидели продолговатый бледный призрак. Он возвышался над самым крупным из семи камней.

– Приветствую, дамы и господа! – выкрикнуло привидение, куртуазно взмахнув полой своего одеяния. – Добро пожаловать на Окаянную Ночь!

– Привет тебе, Смерть, – ответила Мэгги. – Надеюсь, сегодня, как и обычно, все будет на уровне?

Смерть засмеялась высоким звенящим смехом, и я похолодел. Когда я позже рассказал об этом Эбенезуму, он сказал, что именно на такой эффект Смерть и рассчитывала.

Призрак над камнем исчез.

– Это была церемония знакомства, – сообщила Мэгги. – Сейчас пойдет потеха!

Я в ужасе пробормотал:

– П-потеха? А откуда вы знаете, что будет дальше?

– Это просто. – Старуха расплылась в беззубой улыбке. – Я уже пережила одну Окаянную Ночь.

Теперь, когда Смерть ушла, опять наступила полная тишина. Учитель откашлялся.

– Эбенезум! – воскликнула Мэгги. – Конечно же! Я бы тебя из тысячи узнала по этому нервному покашливанию. Бедный маленький Эбби! Он вечно то кашлял, то чесался, то теребил что-нибудь – в общем, ни минуты покоя! На месте ему было не усидеть. – Мэгги весело подмигнула мне. – В первый год, пока я его учила, он ни одного заклинания не выговорил, чтоб не переврать! А что творилось у нас на кухне! – Она расхохоталась.

Учитель бросил тревожный взгляд на камень, за которым только что стояла Смерть:

– Пожалуйста, тетушка Мэгги! Сейчас не время обсуждать…

– О, не волнуйся! – Старуха хлопнула Эбенезума по плечу. – У нас еще есть время. Им же надо подготовиться. При одном представлении в сто тридцать семь лет и актеры, и реквизит, естественно, теряют форму.

– Но что это за представление? – спросил я, невольно сжав свой посох так сильно, что заболела рука.

– Привидения, привидения и привидения, – ответила старуха и досадливо сплюнула на землю. – Смерть, видите ли, любит поиграть. В сущности, она с каждым из нас играет и неизменно выходит победительницей. В некоторые игры, которые ей особенно по нраву, она играет снова и снова здесь, в Долине Врунга.

– Так значит, духи просто играют? – Я почувствовал некоторое облегчение.

– Вся жизнь – игра, запомни это. А Смерть играет в самые интересные игры: например, война… или… любовь.

Вдруг Мэгги взвизгнула и отскочила в сторону.

– Утю-тю, утю-тю! – раздался тоненький голосок ниоткуда.

– Полтергейст! Уу-у! Уу-у! Прочь отсюда! – Мэгги дико замахала руками. – Сюда слетятся тучи привидений. И Смерть постарается занять вас во всех своих играх. Берегитесь! Я уже говорила: она всегда выигрывает.

Старуха снова взвизгнула и подпрыгнула.

– Ну что? Уу-у, Уу-у? – ехидно спросил тоненький голосок ниоткуда. – Старо, бабушка! В наши дни в