побережье. А теперь возьмем другой снимок. Теплый, солнечный день. На море практически нет волн. Видишь этот причал? Здесь полно рыболовов. Они приехали рано и…

– Не вижу никакого причала, – перебила его Пегги.

– Посмотри внимательнее, – посоветовал он.

– Это просто темное пятно – нет, подожди-ка минутку…

– Это не темное пятно, – нетерпеливо возразил дядя. – Это дальний конец причала. Возьми лупу. Видишь сидящих людей? Они ловят рыбу с дальнего конца…

– Конечно, – сказала она. – Просто я не заметила причала раньше.

– А теперь посмотри на людей, – продолжал Бенедикт, – вот здесь, где дорога упирается в пляж. Здесь полным-полно припаркованных машин. Но северный край пляжа еще не занят людьми, а в воскресенье обычно все побережье переполнено. Судя по количеству людей на пляже, все они приехали вот в этих запаркованных автомобилях. Им не нужно ставить свой транспорт вдалеке от пляжа и потом топать сюда пешком. Видишь вот эту тень от машины? Солнце стоит почти над головой. Значит, около полудня. В такое время многолюдно на пляже может быть только в субботу. В воскресный полдень людей будет гораздо больше. Ну, вот и все. Что еще ты хотела бы узнать?

– Еще я хотела бы узнать, кому принадлежит эта машина? – ответила Пегги.

– Ну и узнай.

– Но как?

– Сколько пляжей в наших окрестностях, где причал так далеко выдается в море? – вопросом на вопрос ответил дядя Бенедикт. – Сколько мотелей в этом городе…

– В каком городе? – не поняла Пегги.

Дядя указал ей на узорчатый фонарный столб.

– Видишь особый дизайн этого столба? Я бы много мог порассказать тебе об этих столбах. Мой приятель занялся торговлей ими в одном городке. Какие возможности! Настоящий Клондайк. И главное – абсолютно законно. Полагаю, поэтому я никогда и не думал о столбах. Но могу сказать…

– Можешь не говорить, – возразила племянница. – Я сама знаю, где это. И как я могла не обратить внимания на эти узорные столбы?

– Твоя голова была занята другим, – констатировал старый аферист. – Потому что ты влюблена. Готов поспорить! Ты без ума от прекрасного принца, которого посадили в тюрьму.

– Вовсе нет, – запротестовала она. – Просто я хочу произвести на него впечатление как Пегги Касл – девушка, а не как Пегги Касл – мыслитель.

– Ну и как же ты это себе мыслишь?

– Я докажу, что он не совершал убийства.

Дядя Бенедикт усмехнулся.

– Только послушай ее, Марта. Она хочет, чтобы молодой человек заметил ее как чаровницу, а не как мыслящую машину. К черту мозги, Пегги, если хочешь очаровать мужчину. Он вообще не должен подозревать, что у тебя есть голова. Только роскошные формы. Будь беспомощной и…

– Оставь Пегги в покое, – возразила тетя Марта. – Она все равно все сделает по-своему.

Дядя Бенедикт покачал головой:

– Для мужчин мозги и женское обаяние несовместимы, Марта. Или одно, или другое.

Тетя Марта поставила чайник на стол.

– А почему ты женился на мне?

Его глаза стали мечтательными.

– Обаяние, роскошные формы, – сказал он.

– Уж не хочешь ли ты назвать меня безмозглой дурой? – воскликнула тетя Марта.

Дядя Бенедикт покачал головой.

– Спорить с женщиной, – сказал он, – все равно что заказывать погоду, которая устроила бы всех фермеров. Куда это ты собираешься так поспешно, Пегги?

Пегги заторопилась к двери.

– Я не собираюсь, я уже ушла.

Пегги почувствовала себя наверху блаженства, когда, прибыв в прибрежный городок, не потратила и часа на поиски мотеля. Его хозяйка сначала не хотела давать никакой информации о постояльцах.

– У нас очень приличная, респектабельная гостиница, – заявила она. – Конечно, мы не спрашиваем у каждой пары свидетельство о браке, но этого не делают даже в «Уолдорф-Астории». Многое можно определить и по внешнему виду.

Пегги, прервав ее, терпеливо объяснила, что ее интересует сугубо приватная информация. Но если это необходимо, она может получить официальное разрешение. Только вряд ли это в их общих интересах.

Такой подход к делу дал немедленный результат, и Пегги получила журнал регистрации.

У машины был номер 5Н20-861. Она принадлежала Питеру Бушнеллу. Супруги Бушнеллы провели уик- энд в мотеле.

Пегги чуть не расплакалась от разочарования. Все ее надежды рухнули. А ведь если бы ей удалось доказать, что у Стеллы был приятель и она провела с ним уик-энд, тогда свидание Стеллы и Дона Кимберли выглядело бы просто как деловая встреча. Но это было не так. Стелла провела уик-энд с Бушнеллами.

Стараясь не расплакаться, Пегги отправилась домой, и тут ее вдруг осенило. Ведь она отлично помнила, как миссис Бушнелл сказала, что Пит все еще женат на ней. Не означало ли это?..

Пегги прочла адрес, который выписала из журнала регистрации в мотеле. Шанс был невелик, но его нужно было использовать. У Питера Бушнелла сегодня будет нежданный гость.

По адресу Пегги быстро нашла старомодный, но довольно комфортабельный жилой дом.

По карточке на почтовом ящике она определила, что Питер Бушнелл живет на втором этаже. Не обратив внимания на лифт, взбежала по лестнице на второй этаж. Под дверью блестела узкая полоска света.

Дрожа от возбуждения, Пегги Касл нажала кнопку звонка. Услышала звук отодвигаемого стула. Очень быстро дверь отворилась, и она оказалась лицом к лицу с человеком с фотоснимка. Но теперь на его исхудавшем лице были видны следы переживаний.

– Вы Питер Бушнелл? – спросила она. – Я Пегги Касл. Мне необходимо поговорить с вами.

Проскользнув мимо него в квартиру, девушка повернулась и с уверенной улыбкой ждала, пока он закроет дверь.

– Не хотите присесть? – предложил он. – Уже довольно поздно, но…

– Я хотела поговорить с вами о Стелле, – начала Пегги.

На лице мужчины отразился испуг.

– Мне нечего вам сказать…

– Это не так, мне известны некоторые факты, – сразу же заявила она. – В память о Стелле будьте честны и расскажите мне все, как было. По порядку.

– Что вас интересует?

– Например, уик-энд в мотеле «Сисвепт». Вы зарегистрировались под своим собственным именем, почему?

– А почему бы нет? Машина моя, что мне могло помешать?

– Но ведь вы зарегистрировали Стеллу как свою жену! – воскликнула Пегги. – А если бы Френсис узнала?

– Каким образом? – слабо улыбнулся Питер Бушнелл.

– Но ведь я же узнала! – Пегги улыбнулась. – Расскажите-ка мне лучше о Стелле, Пит.

– Кто вы такая, в конце концов? – возмутился хозяин квартиры.

– Я следователь, – не моргнув глазом, сказала Пегги.

– Из полиции? – переспросил мужчина.

– Нет. Я представляю компанию, в которой работала Стелла, – пояснила она. – Ни вы, ни мы не хотим, чтобы имя Стеллы изваляли в грязи. Ведь вы же любили ее, Пит!

Он кивнул. Его лицо исказило страдание.

– Ну а теперь вернемся к фактам, – предложила Пегги. – Итак, вы женились на Френсис. А Стелла дружила с Биллом Эвереттом. Вы часто проводили выходные дни вместе. Ведь это правда?