могли эффективнее всего прощупать кольцо. При этом резко возрастала опасность столкновения. Пока что радар засекал только стандартные сгустки межпланетной пыли, однако Марк распорядился, чтобы за пространством вокруг корабля непрерывно наблюдала смена из двух членов экипажа.
- Время очередного запуска, - объявил он.
Вай проводила с помощью бортового компьютера диагностику всех систем.
- Опять Йорг куда-то подевался, - пожаловалась она. - Не пойму, где его носит.
Йорг Леон был вторым спутником Антонио Рибейро, отправившимся вместе с ним в экспедицию. Его представили экипажу как высококлассного специалиста, руководившего сборкой зондов. В отличие от общительного Антонио он был «вещью в себе» и пока что не проявлял к своим зондам ни малейшего интереса. Обязанность знакомить экипаж с разворачиваемыми системами взяла на себя Виктория Клиф.
- Надо бы просветить его нашим медицинским сканером, - предложил Карл со смехом. - Интересно, что у него внутри. Как бы не целый арсенал боевых имплантатов.
- Отличная идея!- подхватил Роман. - Только ты сам ему это предложи.
- Ты вот что мне объясни, Кэтрин, - продолжил Карл прерванный спор. - Если в диске нет золота, зачем им брать с собой наемного убийцу, которому поручено не допустить, чтобы мы смылись со своей долей?
- Уймись, Карл! - не выдержал Марк. - Довольно! - Он указал глазами на открытый люк в полу, - Подготовьте зонд к запуску.
Карл покраснел и приступил к состыковке коммуникационных систем корабля и зонда.
- Системы зонда в полной готовности, - доложила Вай. Марк дал бортовому компьютеру команду выпустить зонд.
Тот, свободный от держателей, отделился от оболочки корабля. Ионные ускорители понесли его к неровной абрикосовой поверхности кольца.
Виктория отладила зонды так, чтобы они проносились на высоте пяти тысяч километров над кочующими частицами кольца. По достижении заданной высоты они распускали параллельно кольцу сеть тончайших оптических волокон. Длина одной волоконной нити, покрытой отражающей магниточувствительной пленкой, составляла 150 километров.
Колебания частицы, находящейся в магнитосфере кольца, улавливались пленкой, у которой от этого изменялась отражательная способность. Фиксируя их с помощью лазера, можно было составить картину хаотического движения магнитных волн в кольце. Далее специальные программы должны были определить происхождение каждой волны.
На «Леди Макбет» поступал колоссальный объем информации. Один зонд выбрасывал сеть, покрывавшую площадь в 250 тысяч квадратных километров. Антонио Рибейро убедил Движение за автономию Соноры раскошелиться на пятнадцать таких зондов. Риск был огромный, ответственность лежала на нем одном. Еще не прошло и двух суток после запуска первого зонда, а напряжение, вызванное ответственностью, уже начало сказываться. Антонио больше не смыкал глаз. Он бодрствовал в каюте, отведенной ему Марком, где были установлены бесчисленные приборы. Сорок часов подряд в его голове мелькали малопонятные таблицы. Сорок часов он теребил серебряное распятие на груди и твердил молитвы.
Медицинские приборы сообщали об избыточном количестве токсинов утомления в его крови и предупреждали об опасности обезвоживания. Пока что он не обращал на это внимания, убеждая себя, что открытие произойдет с минуты на минуту.
И вот ему, кажется, повезло: появилось сообщение об обнаружении седьмым зондом трехкилометровой частицы. Началось ее подробное зондирование.
- Что это? - спросил Антонио, открыв глаза и косясь на Викторию, расположившуюся рядом.
- Уже интересно… - пробормотала она. - Как будто оловянная руда. В планетоидах определенно содержалось олово.'
- Черт! - Он ударил кулаком по ручке кресла. Ремни впились ему в грудь, не дав покинуть кресло. - Плевать мне на олово! Мы прилетели совсем за другим!
- Знаю, - сдержанно ответила она.
- Извини, - сказал он. - Пресвятая Богоматерь, мы ведь уже должны были обнаружить…
- Осторожно! - предупредила она по нейронной связи. - Не забывай, этот проклятый корабль усеян внутренними сенсорами.
- Я отлично помню про элементарные требования секретности, - ответил он тем, же способом.
- Ты устал. В этом состоянии легко наделать ошибок.
- Дело не в усталости. Просто я ждал результатов, хоть каких-то результатов, а тут…
- Какие-то результаты уже есть, Антонио. Зонды обнаружили три отдельных куска урановой руды,
- Всего по сто килограммов! Нам нужно значительно больше.
- Да пойми ты, мы уже доказали, что он есть! Это само по себе потрясающее открытие! Найти больше - дело времени.
- Это ты пойми: речь не о теоретической астрологии, а мы не в университете, из которого тебя вышвырнули! Мы выполняем важное задание и не можем вернуться с пустыми руками. Уяснила? Не можем!
- Астрофизика. -Что?
- Астрология - занятие гадалок, а не ученых.
- Неужели? Хочешь, я угадаю, долго ли ты протянешь, если мы не найдем то, ради чего прилетели?
- Ради Бога, Антонио! - сказала она громко. - Шел бы ты спать!
- И пойду. - Он Почесал затылок и поморщился: волосы стали жирными. Надо бы в душ… - Я вызову Йорга, пусть он поможет тебе.
- Хорошо. - Она закрыла глаза.
Антонио отключил ремни, удерживавшие его на месте. За время полета он, как и все остальные, почти не видел Йорга^ тот не выходил из своей каюты. Совет Движения отправил его в эту экспедицию с заданием привести экипаж корабля в чувство, когда станет ясно, что никакого золота им не видать. Эту предосторожность подсказал сам Антонио, но его тревожило, какие инструкции Йорг получил в отношении его самого на случай экстренной ситуации.
- Погоди! - окликнула его Виктория. - Гляди, какая странная штуковина! .
Антонио зацепился ногами за ручку кресла и удержался на месте. В голове снова появилась картинка. Зонд номер одиннадцать обнаружил частицу с невероятным соотношением массы и плотности; кроме того, у частицы было собственное магнитное поле, причем очень сложное.
- Пресвятая Богоматерь, что это? Чужой корабль?
- Нет, для корабля великовато. Скорее, космическая станция. Только что ей понадобилось там, в кольце?
- Обогащение руды? - насмешливо предположил Антонио.
- Сомневаюсь.
- Тогда не будем обращать на нее внимания. - Ты шутишь?
- Вовсе нет. Забудем, если это не представляет для нас опасности.
- Господи, Антонио! Если бы я не знала, что ты родился богатым, то испугалась бы твоей глупости.
- Где твоя осторожность, Виктория?
- Послушай, есть всего два варианта. Первый: мы засекли коммерческие разработки. Они наверняка нелегальны, потому что никто еще не регистрировал прав на промышленное использование этой системы. - Она многозначительно покосилась на Антонио.
- Думаешь, они добывают уран? - спросил он по нейронной связи.
- Что же еще? Если это пришло в голову нам, то почему то же самое не мог сообразить какой-нибудь из
