Сиско молча рассматривал ее лицо, фигуру. Ну как он мог ей сказать, что это всего лишь разновидность галлюцинации, что все это лишь голографическая проекция? Как он мог сказать ей об их свадьбе, их сыне, ее смерти на борту «Саратоги»?

И он сказал ей ту правду, которая была тогда реальностью.

– Нет.

Она покачала головой и улыбнулась ему такой знакомой широкой улыбкой Дженифер.

– Так откуда же вы знаете, как меня зовут?

– Я… – начал Бен, собираясь солгать, но потом вспомнил, что есть выход. – Мне сказал Джордж.

– Значит, вы все-таки были у Джорджа на вечеринке? – погрозила она пальчиком.

– Был, только поздно, – произнес он, запинаясь. – Я пришел, а вы уже собрались уходить…

Улыбка Дженифер стала еще шире.

– А как вас зовут, вы собираетесь мне сказать?

– О, да.

Он тоже улыбнулся, позволяя себе вновь принять участие в давно состоявшемся разговоре, насладиться еще раз первыми минутами их знакомства, вновь пережить чувство влюбленности с первого взгляда. Дженифер была точно такой же, как в те первые минуты знакомства: красивой, молодой и сильной. Разве имело сейчас значение, что ее фактически нет рядом? Она была здесь.

– Меня зовут Бен Сиско. Я… я только что окончил академию Звездного Флота, сейчас жду своего назначения.

– Так вы – лейтенант?

Дженифер прищурилась, и ее голос стал слегка дразнящим.

– Моя мама всегда предупреждала меня быть осторожной с лейтенантами.

– Ваша мама будет меня просто обожать.

Запрокинув голову, она засмеялась над его уверенностью.

– Вы ужасно самоуверенны!

– Не каждый день встречаешь девушку, которая станет твоей женой.

Она остановилась и расхохоталась. Это получилось у нее искренне и звонко.

– Вы всегда так знакомитесь с девушками?

– Нет, никогда раньше и никогда после.

– Конечно, так я и поверила.

Она отвернулась, но он успел заметить в ее глазах огоньки заинтересованности и понял, что понравился ей, что она ему доверяла.

– Вы позволите мне сегодня вечером приготовить для вас ужин? – порывисто произнес Бен, вспомнив, что именно это он предложил ей в тот день пятнадцать лет назад. – Мой отец был гурманом, и я научился у него готовить рагу с баклажанами.

Она смотрела вдаль, и он обратил внимание, что на ее лице промелькнула тень неуверенности, может быть, недоверия…

– Я не знаю, – нерешительно произнесла она.

– Вы должны сказать «да», – подсказал он ей, вспоминая их первый ужин и испытывая при этом поразительное чувство легкости.

Если бы только он мог остаться здесь, в прошлом, навсегда…

За его спиной, над головой Дженифер воздух вдруг задрожал, наполнился зеленоватым свечением. Обозначилась дуга. Чувство надежды у Бена сменилось чувством неизмеримого горя. Да ведь все это ненастоящее, иллюзия, голограмма, волшебство Опаки. Дженифер мертва, и он говорил с тенью, таинственным призраком памяти… Его заставят вернуться в настоящее, где нет Дженифер.

Бену захотелось вцепиться в Дженифер, взять ее с собой, ни за что не отпускать. Но он не мог пересилить страха перед прикосновением к ней, страха, что его рука ощутит пустоту, только лишь солоноватый морской воздух…

Голос Дженифер вернул его в ту, былую реальность.

– Возможно, что я пожалею, – сказала она, покачав головой.

Дуга закружилась, окрашивая берег в зеленый цвет.

– Дженифер! – отчаянно позвал Сиско, пытаясь протянуть ей руку.

Но его окружило светящееся пространство.

– Нет, подождите! – крикнул он.

Дженифер, песок, вода – все исчезло в зеленом тумане, который бил по глазам Бена болезненнее, чем взрыв «Саратоги». Сиско почувствовал себя окутанным таинственной энергией, возвращающей его в настоящее.

Открыв глаза, Бенджамен увидел, что снова находится в тускло освещенной пещере, а рядом с ним стоит Опака. Оба смотрели на светящуюся дугу, которая плавно уменьшалась, укладывалась в шкатулку.