– Хочешь научу? Пошли! – предложил брат.

– У меня работы много, – попыталась отговориться Настя, но Степка прицепился как клещ.

– Попробуй, тебе понравится. Это почти как на фигурках. Ты же любишь зимой кататься на коньках!

И Настя неожиданно для себя вдруг решила: а почему – нет? Опять же – для икроножных мышц хорошо.

Настя погрузила ролики и брата в свою новенькую «десятку» – не иномарка, но все впереди – и поехала в «Сокольники», где на кругу тусовались роллеры-любители. Играла музыка, пахло цветами и кофе, шипели струи фонтана, бабушки на лавочках кормили толстых голубей, дети рисовали разноцветными мелками на разогретом солнцем асфальте. Этот приятный, знакомый с детства пейзаж успокаивал, прогонял меланхолию, настраивал на мажорный лад. Степка помог облачиться в защиту, натянуть коньки. Сам от наколенников-налокотников давно отказался, и Насте оставалось дивиться легкости, с которой младший брат выписывал замысловатые пируэты. Она чувствовала себя натуральной коровой на льду, вернее, на асфальте. Степка поддерживал сестру под локоть, Настя балансировала на деревянных ногах, хватаясь за все окрестные деревья и столбы.

– Ты ноги-то в коленках согни! – со знанием дела покрикивал Степка. – И на мысок не ставь, это ж не фигурки! Тормози пяткой!

Настя последовала совету и едва не грохнулась пятой точкой об асфальт. Но спустя полчаса у нее что- то начало получаться, и катание оказалось весьма захватывающим занятием. Разогнавшись, Настя летела по свежему асфальту, щурясь от яркого солнца и вскрикивая от избытка адреналина. Шкодник Степка волчком вертелся вокруг, поминутно пытался то развернуть Настю в противоположную сторону, то закрутить ее, то направить на клумбу. Настя отзывалась на его проделки веселым визгом и смехом. Неожиданно в ней проснулся азарт, а следом Настя ощутила прилив безотчетной радости. Впервые за последние два месяца ей стало наплевать на вероломного Ярослава, пришло головокружительное ощущение свободы и независимости. Скоро ноги, не привыкшие к подобной нагрузке, отозвались предательским нытьем. Настя добралась до столиков летнего кафе, кое-как притормозив, уселась на скамейку, облегченно вздохнула, дала брату деньги и попросила купить воды. Степка отчалил, а Настя сидела, вытянув гудящие ноги, и обмахивалась платком.

– Я вам не помешаю? – услыхала она приятный баритон.

Бородатый мужик с взъерошенными темными волосами, в потертых джинсах и такой же видавшей виды футболке, с большим пластиковым стаканом пива в руке попросил разрешения присесть за столик. Деревянный столик был длинным, рассчитанным на несколько посетителей, а свободных мест действительно не оказалось, поэтому Настя сухо кивнула, подумала про себя, что тоже не отказалась бы сейчас от пива. Но во-первых, она была за рулем, во-вторых, не приветствовала распитие спиртного, даже слабоалкогольного, при детях. Тут подоспел Степка с бутылкой минералки для Насти, пакетиком чипсов и «спрайтом» – для себя, любимого.

– Будешь еще кататься? – спросил он.

– На сегодня достаточно, – с улыбкой помотала головой Настя. – Устала.

– Ха, слабачка, – сказал Степка.

Бородатый сосед по столику вдруг произнес с улыбкой:

– Хорошо, когда мама молодая. Весело!

Настя невесело усмехнулась. Дожила, ее уже принимают за Степкину маму!

– Ага, классно! – заявил Степка и показал Насте язык.

– Сколько тебе, десять? – обратился бородач к брату.

– Одиннадцать, – обиделся Степка.

Он был невысоким, смотрелся моложе своего возраста и по этому поводу переживал – Насте бы его проблемы! Теперь уже она показала брату язык. В ответ Степка ущипнул ее за бок. Настя ойкнула, попыталась ответить тем же, но брат ловко увернулся.

Бородач с улыбкой наблюдал за их пикировкой и неожиданно поинтересовался:

– А папа ваш где?

Настя почему-то вспомнила Ярослава, сразу подобралась и насупилась. Подумала: что пристал? Пусть себе сидит и пьет свое пиво… Зыркнула глазами на незнакомца. На вид – за тридцать. Или около того. Из-за «мочалки» не поймешь – Насте никогда не нравились бороды. И одет черт-те как, будто только что с дачной электрички…

Ее мысли прервал каверзный братец: он с удовольствием подхватил веселую игру и заявил с невозмутимым лицом:

– А папа нас бросил. Вернее, его никогда не было.

Настя поперхнулась водой и закашлялась. Добрый брат постучал по спине.

– Извините, – смутился бородач. – Я как-то не подумал…

– Ты что?! – кинулась Настя на брата.

– Нам нечего стыдиться, – философски изрек Степка. – Правда? – обратился он к бородачу.

– Абсолютно, – серьезно подтвердил тот. – Придет время, и он очень сильно пожалеет, что вас обидел. А мальчик очень похож на вас, – сказал он Насте. – У вас очень красивые глаза.

– Спасибо, – сказала Настя и просверлила брата взглядом очень красивых и очень гневных глаз. – Нам пора.

– У-у-у… Я еще чипсы не доел, – отозвался Степка, всем своим видом демонстрируя нежелание отправляться домой. Он прекрасно понимал, что его там ждет справедливое возмездие.