– Дурак! – в сердцах вскричала мать. – Последние мозги пропил! У нее ни образования, ни жилья, ни мозгов пока нет! Да и по дому сделать небось ничего не умеет, ни сготовить, ни постирать! А я-то думаю: что он к Тоньке зачастил? А она, зараза, небось все знала и молчала!

– Говорила Тонька, что ему девчонка какая-то нравится! – припомнил отец. – А ты слушала? Ты ж кроме работы и своих болячек ничего знать не хочешь! Придешь – и спать!

– А ты жрешь с моей работы, сам-то сколько приносишь! А болячки все от тебя, алкаш чертов!

– Я не алкаш! – хватил кулаком по столу отец. – Хватит орать! А то щас как дам!

– Попробуй дай! – привычно подбоченилась мать. – Да я тебя в ментовку сдам, нет, лучше я тебе сама башку вот этой сковородой разобью!

Максим тихо выбрался из квартиры и закрыл за собой дверь. Последнее время подобные разборки для родителей стали нормой. Он пробовал вмешиваться, но от его речей становилось только хуже. Ничего, поорут – и остынут. Ну отвесит мать отцу пару затрещин – и успокоится. Отец же никогда мать пальцем не тронул, только всю жизнь грозился.

Тем временем в жизни Макса произошло еще одно значительное событие.

Однажды Максима пригласили провести экскурсию для каких-то суперкрутых американцев. Деньги посулили немалые, в несколько раз превышающие обычную ставку. Американцев было трое, одеты – весьма просто: джинсы, майки, бейсболки, кеды. Они совсем не выглядели миллионерами. Разве что видеокамеры, навороченные по последнему слову техники, да место проживания – отель «Англетер» выдавали в экскурсантах людей с достатком. Максим постарался, отработал на совесть, туристы вернулись в отель уставшими, но безумно довольными и пригласили гида отужинать с ними в ресторане. Максим согласился. Почему не посидеть на халяву в дорогущем кабаке? Когда еще такая возможность подвернется?

На ужин американцы явились при полном параде: шелковые сорочки, галстуки с логотипами известных дизайнеров, мягкие штиблеты, дорогой парфюм. Максим даже оробел: в простой рубашке и пропылившихся за день брюках он выглядел совсем не комильфо в такой компании. Но американцы не обратили на это внимания или просто сделали вид, что все о'кей. С ними пожаловал такой же холеный русский средних лет с весьма невыразительным лицом, как он пояснил – деловой партнер. Американцы расселись как дома, заказали водки, черной икры и других изысков русской кухни. Ребятами они оказались простыми, компанейскими, пили, ржали, травили разные байки, потом речь зашла о делах, и двое из них принялись спорить по поводу нефти. Максим не сильно вдавался в подробности. Жевал, разглядывал интерьер и симпатичных модных дамочек за соседним столиком. Русский в полемику не вступал, перекинулся с американцами парой слов насчет компьютеров, мол, за ними будущее. Американцы согласно закивали. Потом гости решили потанцевать, пригласили дамочек из-за соседнего столика, как выяснилось, итальянок. Русский поинтересовался, сколько языков знает Максим. Он ответил, что помимо немецкого владеет английским и французским и хочет выучить итальянский. Русский одобрительно покивал и предложил выйти покурить. Максим недоуменно пожал плечами, но поднялся. Они вышли в холл. Там незнакомец вытащил «Мальборо», угостил Максима, протянул ему свою визитку и сказал, чтобы тот явился завтра к нему с паспортом по указанному адресу, там ему будет сделано очень заманчивое и выгодное предложение. А сейчас приказал не возвращаться за столик с американцами, а отправляться домой. Максим несколько опешил от такой наглости, но спорить не стал. Кто его знает, что за чел? Видно, не простой. Такой может в два счета доставить неприятности.

Уже дома рассмотрел визитку. Буров Сергей Сергеевич. Майор. Управление государственной безопасности…

Максим так и сел на кровать.

Назавтра Максим явился по указанному адресу. Милиционер на входе связался с кем-то по телефону, назвал номер кабинета.

Вчерашний русский сидел за письменным столом под портретом президента. Выглядел он попроще, чем накануне, – одет был в обычную светлую рубашку с галстуком. На спинке кресла висел серый пиджак. Сергей Сергеевич вперил в Максима острый взгляд и вдруг сдержанно улыбнулся, жестом пригласил сесть. Но глаза его оставались холодными, цепкими, немигающими, как у змеи. Максим примостился на кончик стула, по спине у него забегали мурашки.

– Да ты не бойся, не съем, – ободрил его Сергей Сергеевич, – немного понадкусываю.

Максим кисло улыбнулся.

Сергей Сергеевич сказал, что навел справки о Максиме, о его семье, связях, характере и роде деятельности. Потом Сергей Сергеевич перешел к делу. Предложил Максиму ради общего блага и интересов страны сотрудничать с управлением в его лице. Заниматься Максим будет прежней работой – водить экскурсии. Но иногда Сергей Сергеевич будет ему звонить и приглашать сопровождать иностранцев, интересующих управление. Оплата по тройному тарифу. Сергей Сергеевич добавил, что такое предложение – большая честь и это сотрудничество откроет для Максима широкие перспективы в будущем.

– Со временем я хотел бы открыть свой бизнес, – несмело сказал Максим. – Но не палатку и не прокат видеокассет. Что-то более серьезное.

– Нет ничего невозможного, – широко улыбнулся Сергей Сергеевич, и взгляд его немного оттаял. – Главное – добросовестное отношение к делу. Ведь ты из семьи военных, и должен как никто другой понимать важность момента. Настали нелегкие времена. Страна ослаблена, на поверхность повылезла разная мразь, все стремятся урвать кусок пожирнее. Нас, честных работников правоохранительных органов, всеми силами пытаются дискредитировать в глазах общественности. Но мы выстоим и себя в обиду не дадим. Ну что, по рукам?

– Максим прекрасно понимал, что за красивыми и правильными словами о судьбах Родины скрыто предложение банального стукачества, всеми осуждаемого и презираемого, особенно в последнее время, когда служба госбезопасности стала ассоциироваться с репрессиями и ГУЛАГом. Отец первый ему в лицо плюнет, если узнает, что он сотрудничает с органами. Если бы он был высокоморальным романтиком и идеалистом, он брезгливо отверг бы предложенное и вышел бы с гордо поднятой головой. Но Максим был фруктом из другого огорода – нового поколения циничных прагматиков. В управлении работали неглупые люди, они прекрасно знали, кто чего стоит и кого за сколько можно купить. По рукам, – ответил Максим и пожал руку Сергею Сергеевичу.

Но, – поднял указательный палец Сергей Сергеевич, – надеюсь, тебя не нужно предупреждать о конфиденциальности? О нашем разговоре никому ни слова, ни маме, ни папе, ни девушке. Мы – бойцы невидимого фронта, до поры до времени должны оставаться в тени. Штирлица смотрел?

– Понимаю, не маленький, – откликнулся Максим.