В 1708 году Петр выехал из Петербурга к войскам – предстояло генеральное сражение со шведской армией. Через месяц после его отъезда 14-ти тысячный шведский корпус генерала Любекера штурмовал Парадиз. Его гарнизон под руководством генерала Апраксина, где на каждого русского приходилось десять шведов, помнил слова воевод Александра Невского в Ледовом побоище – «Умирай, где стоишь», и дрался насмерть. В переломный момент боя, когда героизм русских воинов мог быть подтвержден только их смертью, над Петербургом разразился вихрь, поддержанный небывалым морозом в 45 градусов. Потомки викингов из Северной Швеции ушли от города, защитники которого не умели произносить слово «отступление». Петербург никогда не был осквернен ногой неприятеля. Счастливый Петр выбил медаль «За спасение Петербурга».
В 1708 году Санкт-Петербург стал главным городом Ингерманландской губернии, через два года ставшей Петербургской; в её составе было 32 города.
Полтавская победа 1709 года упрочила существование Петербурга, о котором Петр писал с поля сражения генерал-адмиралу Апраксину: «Камень основания невского нашего города наконец утвердился». Россия стала «спокойным» властелином Ингрии и Карелии.
В 1710 году царь повелел переселяться в Петербург министрам и вельможам, «где строить каменные дома». В 1712 году в Петербург переместился царский двор, приказы– коллегии, Сенат, правительство, гвардия, переехали послы – «Парадиз» стал столицей государства. Петр приказал: «недорослей всех городских жителей и фамилий, и знатных и низких чинов, которые для наук в школах и в службу ни к каким делам не определены, выслать в Петербург на житье бессрочно».
Строительство петербургских домов было обязательным для всех дворян, имевших не менее 30 крестьянских дворов. Каменные дома строили вельможи, имевшие более 500 дворов – «а каким манером строить – брать чертежи у архитектора Трезина, и печи делать с фундаментом».
Указом от 6 июня 1712 года переселяемые на жилье в Петербург рабочие, уже принимаемые по найму, получали земельные наделы – под дворы и огороды, даже под пашню. Землю получали мастера, иностранцы, все дворяне, чиновники. С 1712 по 1716 год в Петербург приехали работать более 150 000 человек. Губернаторы отвечали за то, чтобы не присылались «малолетние, больные и дряхлые рабочие и чтоб неправд и коварств и негодных не было».
По указу 1717 года «выбрав из купеческого и ремесленного сословия первостатейных и средних людей добрых и зажиточных, выслали их с женами и с детьми в Петербург бессрочно». К концу царствования Петра население Петербурга превысило 100000 человек.
В 1710 году почти на том месте, где в 1240 году Александр Невский разбил шведское войско был основан Александро-Невский монастырь. Князь стал небесным покровителем Петербурга. В 1715 году Петр одобрил проект монастыря архитектора Д. Трезини. В 1720 году в монастыре была создана типография, открылась Словенская школа. В 1724 году Петр Великий перевез из Владимира в будущую лавру мощи святого благоверного Александра Невского.
В 1711 году началось строительство Большой перспективы, позднее ставшей Невским проспектом – Петр велел прорубить от Адмиралтейства к Невскому монастырю прямую дорогу к лесу. Его длина составила около пяти километров, ширина – от 25 до 60 метров.
Петербург стал первым российским городом, строившимся по заранее разработанному плану. Впервые дома строились фасадами на улицу, хозяйственные постройки находились внутри дворов. Улицы Петербурга были выложены булыжником и освещались фонарями, едва ли не впервые в Европе. Указ 1711 года «О содержании в Санкт-Петербурге по улицам фонарей, чищеньи и мощеньи камнем улиц» предписывал мостить камнями у домов тротуары и иметь фонари. До этого мостовые были деревянными и Петр издал еще в 1715 году указ о запрете жителям Петербурга подбивать сапоги и башмаки гвоздями и скобами – «А ежели у кого с таким подбоем явятся сапоги или башмаки, и те жестоко будут штрафованы, а купецкие люди, которые такие скобы и гвозди держать будут, сосланы будут на каторгу; а имение их взято будет». Указ 1721 года приказывал, «чтобы каждый житель токмо против своего двора навоз в груду сгреб, а оные определенные люди-возчики брали и отвозили в удобные места». Все домовладельцы должны были подметать улицы перед домом – рано утром, или поздно вечером – чтоб не мешать прохожим. По указу 1720 года было приказано «при Санкт-Петербурге для лучшего порядка к поиманию и пресечению воровских проходов и прочих непотребных людей сделать по концам улиц шлагбаумы, которые по ночам опускать и иметь при них караулы с ружьем».
В 1720 году на дрова была порублена березовая роща на Адмиралтейской стороне, на месте нынешнего Гостиного двора, охранявшаяся особым указом. Петр приказал разыскать виновных, каждого десятого повесить, остальных отправить на каторгу. Указы Петра всегда исполнялись, виновных быстро нашли и только Екатерине удалось добиться замены смертной казни на ссылку.
Указ 1714 года запретил каменное строительство по всей России, кроме Петербурга – «понеже здесь каменное строение зело медленно строится». Указ действовал до 1741 года. Указ «О приводе на речных судах и сухим путем на возах приезжающим к Санкт-Петербургу по определенному числу диких камней» приказывал брать с каждого воза по 6 килограммов камней, с корабля – от 40 до 80 килограммов. Указ отменили только в 1776 году.
22 мая 1717 года первая петербургская типография напечатала первый в Петербурге номер «Ведомостей». 20 декабря того же года в Парадизе прогремел и первый фейерверк.
1 марта 1712 года в деревянном Исакиевском соборе состоялось бракосочетание Петра и Екатерины. За год до этого в Петербурге открылся Почтовый двор – почта отправлялась по понедельникам и пятницам; началось строительство большой дороги из Петербурга в Москву с почтовыми станциями через Старую Руссу и Ржев. Были построены Адмиралтейство, Партикулярная, Охтинская, Галерная верфи, Арсенал, Смоляной, Канатный, Монетный дворы, Крестовский и Охтинский пороховые заводы. Открылась Морская академия, инженерная, артиллерийская, медико-хирургическая школы, Пажеский корпус, кунсткамера – первый естественно-научный музей страны. Город быстро рос и в 1715 году Петр издал указ об обязательной полицейской прописке жителей Петербурга.
В 1710–1714 годах «на том месте, где из большой Невы истекает река Фонтанка» Петру построили Летний дворец. Царь любил Летний дворец и вместе со всей семьей жил там с весны почти до первых заморозков. В это же время рядом с Летним был построен почти такой же по размеру Зимний дворец, в 1720 году значительно перестроенный. В этом дворце Петр всегда жил зимой, здесь же и скончался. При императоре маленькие мосты были устроены только через Фонтанку и Мойку, сообщение между петербургскими островами производилось на лодках. Петр приказывал придворным приезжать во дворец только по Неве. Хозяева домов обязаны были иметь у «своего» берега «во всякое время перевозные суда, кои должны быть употребляемы также, как на сухом пути кареты и коляски». Сам Петр всюду, где можно было «подъехать водою», использовал катер.
Летний дворец стал составной частью Летнего сада, разбитого в 1704 году по плану Петра в регулярном стиле со строгой симметричной планировкой аллей. Сад украсился галереями, беседками, гротами, оранжереями, фонтанами, прудами. Петр считал, что Летний сад должен был стать не только местом отдыха, но и просветительным «учреждением». В Италии было куплено более сотни мраморных статуй из европейской истории и мифологии. Петр сам купил скульптурную аллегорию «Победа и мир» о победе России над Швецией в Северной войне.
В 1711 году для осушения болотистой местности вдоль Летнего сада прокопали Лебяжью канаву, соединившую Мойку с Невой и сад стал островом. Именно там проводились ассамблеи, празднества, иллюминации, фейерверки, даже приёмы иностранных послов. Царь праздновал в Летнем саду именины и бракосочетания членов своей семьи.
Петербург стал единственным городом в России, где на каменных тротуарах горели фонари, каменные фасады домов составляли уличные «перспективы», где создавались парки и сады с мраморными скульптурами. Ничего подобного не было ни в одном городе Российской империи. Историк Петербурга Н. Федотов писал:
«Велики были заслуги Петра, строителя величия и славы России и основателя Петербурга, в котором совершилось перерождение нашего Отечества. Петр, казалось, вещал миру: «Как восстала столица моя из болот севера, под творческой моей волей, так из политического небытия слабого царства Русского возникнет под мудрой державой могущественная и славная Империя Российская».
Еще в начале Северной войны на южном побережье Финского залива были устроены
