Что эта женщина делает здесь? Что происходит?

– Задача нашего отделения состоит в том, чтобы реагировать на сообщения о неправильном и жестоком обращении с детьми. Мы расследуем такие дела и, если необходимо, избавляем ребенка от неподобающего окружения. – Взгляд Фриды Уайт опять сделался жестким и осуждающим. – Вы пьете, миссис Эббот?

Когда Ванесса услышала этот вопрос, ее сердце снова на мгновение замерло.

– Что? – единственное слово, которое она смогла выговорить.

– В поступившем к нам сообщении написано, что вы употребляете спиртные напитки и тем самым подвергаете жизнь своего сына опасности. В нетрезвом состоянии вы водите машину, и ваш ребенок часто остается без надзора.

– Но это какой-то бред! От кого поступило это сообщение? – Ванесса почувствовала себя увереннее, ее голос стал громче.

– Это конфиденциальная информация. Мы не разглашаем ее, – заявила Фрида. – И пожалуйста, отвечайте на вопросы. – Ее тонкие губы плотно сжались.

– Нет, я не пью. И не вожу машину в нетрезвом виде. У меня нет такой проблемы.

Ванесса решила, что совсем не обязательно рассказывать этой женщине о том непростом периоде своей жизни, когда она действительно пристрастилась к алкоголю и искала в нем спасение. Это случилось с ней два года назад, и теперь она не брала в рот ни капли спиртного.

– Миссис Эббот, я понимаю, как вам тяжело. Воспитывать ребенка одной, разумеется, непросто. Нам известно, что несколько лет назад ваш муж покончил жизнь самоубийством. Вам приходится бороться за свое существование. Мы можем помочь. – Женщина попыталась придать своему голосу мягкость, она хотела показать Ванессе, что сочувствует ей.

Правда, ее холодный отрешенный взгляд свидетельствовал об обратном.

– Мне не нужна ваша помощь, – сказала Ванесса. К горлу подступил ком, который ее просто душил и не давал говорить. – Я повторяю вам еще раз, что не пью. Кто бы там ни написал вам письмо, этот человек лжет.

Взгляд Фриды по-прежнему оставался бесстрастным.

– Ваш сын дома?

– Да, он наверху.

– Если вы не станете возражать, то я поговорю с ним, задам ему несколько вопросов.

Нет, Ванесса не хотела, чтобы эта женщина разговаривала с Джонни. Одно ее присутствие здесь уже можно воспринимать как унижение.

– Я сейчас приведу его, – сказала Ванесса, вставая со стула.

Когда она стала подниматься по ступенькам в студию, ее желудок внезапно заныл от боли. Ее затошнило, в висках застучало. Что, черт возьми, происходит? Кто мог написать письмо в эту чертову Службу зашиты детей?

Дверь в студию оказалась закрытой, и Ванесса дрожащей рукой осторожно постучала. Через несколько секунд Джонни распахнул дверь, и Ванесса объяснила ему, что в гостиной его ждет женщина, которая хочет задать ему несколько вопросов.

Джонни спустился вниз, и Ванесса представила ему Фриду Уайт.

– Ты должен честно ответить на все вопросы, солнышко, – сказала Ванесса сыну. – Я буду ждать тебя на кухне.

Она села за стол и стала смотреть в окно. Слезы градом катились по ее щекам. Нет, сказала себе Ванесса, она не будет плакать. Джонни не должен видеть, что она огорчена.

Из гостиной доносились приглушенные голоса Фриды Уайт и Джонни, но разобрать, о чем они говорили. Ванесса не могла. «Расскажи ей всю правду, ничего не скрывай, – прошептала она. – Пусть эта женщина узнает, как на самом деле обстоят дела». И тогда станет очевидным, что все выдвинутые против нее обвинения не больше чем глупость.

Хотя Ванесса повторила себе это несколько раз, она не могла побороть страх, и ее руки по-прежнему покрывала гусиная кожа. Она много раз слышала разные истории о том, как особо ревностные защитники детей, бывало, доходили до крайности в своем желании сделать благое дело. Они забирали детей от родителей, и те со временем просто исчезали в приютах или в других лабиринтах системы. Конечно, бывали случаи, когда детей действительно следовало изолировать от родителей, но Джонни не нуждался в помощи социальных работников.

Господи, если она потеряет Джонни, что ей тогда делать! В нем был смысл ее жизни. Ради него она жила. Он всегда был в ее сердце.

Фрида Уайт говорила с Джонни двадцать минут. Потом она позволила Ванессе войти в комнату. Ванесса улыбнулась Джонни и попросила его подняться в студию. Сама же она с бешено колотящимся сердцем подошла к сидевшей на диване женщине и посмотрела на нее.

– Будем считать, что жалоба на вас безосновательна. Но хочу предупредить, мы будем наблюдать за вами еще полгода, – сказала Фрида.

Ванесса кивнула.

– Поверьте, я просто не способна сделать ничего такого, что может повредить моему сыну.

– Сейчас нет необходимости в дальнейшем расследовании, но имейте в виду, что, если к нам поступит еще одна жалоба или нам предъявят какие-либо свидетельства плохого обращения с ребенком, нам придется принимать меры.

– Не думаю, что это понадобится, – заметила Ванесса, провожая свою гостью до дверей.