напрасными.
Сквозь темную пелену дыма Винни разглядел красные отблески вспыхивающего сигнала машин «Скорой помощи» и пожарной службы. «Помогите!» — пытался закричать он, надеясь еще, что его семью спасут.
Винни протянул руку, но Валери не было рядом: она спала наверху, в спальне, а он — на диване, внизу. Мысленно взывая о помощи, он плакал, чувствуя, как по щекам текут соленые слезы. Ради Бога, помогите же кто-нибудь!
— Папа!
Этот детский крик разорвал ему душу, но не вывел из мрака бессознательного состояния. Мозг сверлила одна мысль: он должен прийти им на помощь. Но Винни задыхался и не мог даже пошевелиться. Бог свидетель, он не мог их спасти...
Сознание вернулось к Винни столь же внезапно, как и в ту страшную ночь. Но сейчас он сидел на кровати и с недоумением оглядывал комнату, а не лежал во дворе, окруженный врачами «Скорой помощи».
Сейчас дыма не было, и пламени тоже. Он наконец понял, что находится в двухкомнатной квартирке, которую снимает в городке Риджвью, в штате Канзас. Мокрый от липкого пота, Винни встал с кровати, открыл дверь на балкон и вышел на свежий воздух. Ночная свежесть охладила его тело и успокоила душу.
Винни запустил пятерню в волосы: почему этот сон вернулся? Его давно уже не мучили кошмары, и ему казалось, что он избавился от этого навсегда.
Винни облокотился на ограду балкона и взглянул на луну. Судя по ее местоположению на небе, было около двух часов. Дом погрузился в тишину. Семья Чатам спокойно спала в постелях, не вскрикивая во сне от навязчивых кошмаров. Винни вздохнул: счастливые люди, им не снятся ни пожары, ни смерть родных.
Пожилые супруги Чатам, милые, любезные люди, сдавали внаем квартиры на втором этаже своего дома, находящегося в центре Мейн-стрит, между почтой и бакалейной лавкой. Двухкомнатная квартирка была очень уютной для холостяка, и Винни она вполне устраивала.
Он поморщился, прогоняя остатки дурного сна. В последнее время он стал скучать по прежней работе адвоката. Возможно, кошмар посетил его, чтобы напомнить о взятых им на себя обязательствах бороться с огнем.
Темноту ночи нарушил яркий свет приближающегося автомобиля. Винни вернулся в комнату: не хватало только, чтобы его увидели в трусах на балконе! Что подумают люди о новом бойце местной пожарной части?
Винни лег в постель, зная по опыту, что в эту ночь кошмар не вернется. Однако сон не шел.
Хорошо, что он обосновался в Риджвью! Ему требовалось уехать куда-нибудь подальше от Чикаго и связанных с ним воспоминаний. Винни закинул руки за голову и, сцепив пальцы, уставился в потолок. Ему почему-то представилась Норин.
Ни одна из женщин, с которыми он знакомился в минувшем году, не заинтриговала его так, как она. Ее живой ум радовал и забавлял его, с Норин ему было легко и хорошо, с ней он даже начал искренне смеяться. Бог свидетель, такого с ним уже давно не случалось.
Винни обожал красивых женщин, аромат их косметики, чувственный смех. И он хотел бы познакомиться с одной из представительниц прекрасного пола, желающей совместно проводить свободные часы, предаваться радостям жизни, шутить и смеяться. Однако в его планы совершенно не входило влюбляться, раскрывать кому-либо душу и обременять себя обязательствами.
Насколько ему было известно, Норин не искала прекрасного принца и не стремилась выйти замуж. Эта ситуация его вполне устраивала.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
— Мамочка! Объясни мне, откуда берутся дети?
Услышав этот вопрос, Норин присела на диван рядом с Билли. С минуты на минуту за ними должна заехать Синди, чтобы потом всем вместе отправиться в пиццерию. Только вчера Билли расспрашивал об отце, а сегодня его вдруг заинтересовало, как появляются на свет маленькие дети.
— Почему это тебя так волнует? — спросила Норин, чтобы выиграть время на обдумывание ответа и выпытать у сына, насколько он осведомлен в этом вопросе.
— Просто я хочу, чтобы у нас был малыш!
— А почему у тебя возникло такое желание?
— Потому что недавно у Ларри Клайна, мальчика из нашего класса, появилась сестренка, — с детской прямотой ответил Билли. — Мама Ларри приносила ее к нам в школу на прошлой неделе. Она такая крохотная и миленькая! Теперь Ларри — ее старший брат. Мне тоже хочется стать чьим-то старшим братом.
Так вот в чем дело! — с облегчением подумала Норин. Ей всегда казалось, что желание ребенка не прослыть белой вороной среди одноклассников выражается в просьбе купить ему дорогую спортивную форму или что-то в этом роде. Требование Билли подарить ему малыша поставило ее в тупик.
— Ларри сказал, что сестренка выросла у его мамочки в животе, — с сомнением проговорил Билли. — Он не врет?
— Нет, милый. Малыши действительно сперва растут в мамином животе, — сказала Норин. — Я носила тебя девять месяцев, прежде чем ты появился на свет.
— Правда? — недоверчиво покосился на нее сын. — Вот это да! Выходит, Ларри говорил правду. Знаешь, он еще сказал, что малышка появилась в животе его мамы потому, что папа посадил туда семечко. Только мама и папа это сделали одни, когда их никто не видел. Иначе у них ничего бы не вышло.
По взгляду Билли Норин поняла, что он сильно в этом сомневается и хочет, чтобы мать внесла ясность в этот вопрос.
— Примерно так оно и есть на самом деле, — подумав, ответила она. В конце концов, такое объяснение не столь уж и далеко от истины и вполне подходит для шестилетнего ребенка.
Автомобильный сигнал, донесшийся со двора, отвлек Билли от раздумий о малышах и помог Норин выйти из щекотливого положения. Билли вскочил с дивана и радостно воскликнул:
— Они уже здесь! Пошли, мама!
Он схватил Норин за руку и потащил к двери, торопясь встретиться со своим другом Джеффри.
Они отправились в одно из самых популярных мест города — во «Дворец пиццы дядюшки Эдди». Разумеется, не только там подавали пиццу, но в этом заведении дети могли и вкусно пообедать, и поиграть в различные игры. При ресторане были спортивные площадки, игровые автоматы и другие развлечения для ребят разного возраста.
Пока Норин и Синди усаживались за столик в свободной кабинке, мальчики с нетерпением поглядывали на игровые автоматы. Норин дала каждому по нескольку монеток и разрешила поиграть, пока будут готовить пиццу. Пообещав вернуться по первому зову, мальчишки сорвались с места и побежали играть в воинов-киборгов.
Оставшись вдвоем, подруги сделали заказ и стали обсуждать события минувшей недели.
— Дети совсем отбились от рук, — посетовала Синди.
— Ничего удивительного! — улыбнулась Норин. — Скоро летние каникулы. Сейчас у них в голове только предстоящие путешествия.
— Мне очень хотелось показать Джеффри «Диснейленд». Но, — Синди покачала головой, — похоже, это лето нам придется провести в городе: накопились долги!
— Мы тоже никуда не собираемся, — грустно усмехнулась Норин. — Будем вместе коротать лето.
Их разговор прервала официантка, принесшая заказанные напитки. Когда она ушла, Синди спросила:
