Их милый разговор прервался звонким голоском Билли, донесшимся из дома.

— Мама, ты где? — Мальчуган вбежал из двери черного хода, увидел рядом с Норин Винни и радостно воскликнул: — Привет! Ты пришел меня навестить? А где медаль, которую тебе вручили за нашу победу? Я всегда ношу ее с собой. А ты? Покажи!

— Привет, Билли! — сказал пожарный.

— А где Синди? — спросила Норин.

— Они с Джеффри поехали по делам, а потом снова приедут к нам. Джеффри сегодня ночует у нас, мама. Винни, ты видел мою палатку? Классная вещь, правда? Пошли, я покажу тебе ее изнутри! — И Билли потащил пожарного за собой.

— Постой, — окликнула мальчика Норин, однако Винни успокаивающе помахал ей рукой:

— Все нормально!

Он с удовольствием залез вместе с Билли в палатку, радуясь удачному разрешению возникшей между ним и Норин неловкости. Билли откинул клапан окошка и, оглядевшись, спросил:

— Здесь прохладно, правда? Даже сетки от мух на окнах есть. Хорошая палатка. Тебе нравится?

— Еще бы! Просто высший класс!

Мальчик сел скрестив ноги и нахмурился.

— Мама обещала, что этим летом мы пойдем в поход. И будем здесь ночевать, — наконец произнес он.

— Отличная идея! — сказал Винни. — Тебе что-то не нравится?

Билли помрачнел еще сильнее.

— Я привык спать с зажженным ночником. Нет, я ничего не боюсь, — поспешно добавил он, — просто мне нравится, когда в спальне есть свет. А в палатке свет не включишь: электричества нет.

Винни улыбнулся: как хорошо быть маленьким! Включил ночник — и никаких проблем!

— Хочешь, я раскрою тебе секрет?

— Какой? — подсел к нему поближе Билли.

— Когда я в детстве ходил в походы, мне тоже не нравилось спать в темноте. Вот я и придумал брать с собой карманный фонарик и включать его, забравшись в спальный мешок.

— Да, фонарик — это как раз то, что мне нужно! — улыбнулся мальчик и обнял Винни за шею.

На мгновение Винни оцепенел, ожидая прилива знакомых воспоминаний, однако на этот раз, к своему удивлению, не ощутил их пугающей горечи. Он чувствовал лишь сладкий запах детского тела. Билли чмокнул его в щеку и, разжав руки, серьезно произнес, глядя в глаза:

— Если бы ты был моим папой, я вел бы себя очень хорошо. Не проливал бы молоко на стол и не грубил бы взрослым.

У Винни подступил ком к горлу и защемило сердце. Разве можно не полюбить такого ребенка?

—Давай-ка выбираться отсюда, приятель, — севшим голосом сказал он. — Здесь становится жарко.

Они вылезли из палатки, и Билли предложил:

— Хочешь посмотреть мою комнату?

— Как-нибудь в другой раз, дружище! — покачал головой Винни. — Мне пора идти.

— Я провожу тебя до машины. — Норин встала с шезлонга. — Билли! Ступай приберись в своей комнате, пока не приехал Джеффри!

— Пока, Винни! — помахал рукой мальчик и побежал в дом.

— Славный парнишка, — сказал Винни, оборачиваясь к Норин.

— Да, — согласилась она. — Знаешь, я хочу устроить в пятницу вечеринку. Ты придешь?

— Звучит соблазнительно. Ты решила сменить гнев на милость?

— Это обыкновенная вечеринка, не более, — вспыхнула Норин. — И хочу тебя сразу же предупредить: на нее придут еще Эмили Уинстон, мой отец и Синди с мужем.

— Ты что-то задумала! — прищурился Винни. — Признайся!

Норин прислонилась спиной к машине и взглянула на домик соседки.

— Вчера на пикнике ты верно подметил, что нам с отцом пора изменить образ жизни. Я подумала и решила, что хватит нам прятаться друг за друга. Нужно что-то предпринять.

— Уж не задумала ли ты женить отца на Эмили Уинстон? — ахнул Винни. — Я угадал?

— Не совсем, — улыбнулась Норин. — Для начала устроить так, чтобы они хотя бы подружились. А там видно будет.

— А я нужен тебе для того, чтобы придать вечеринке романтическое настроение? Ведь без моего обаяния вам будет скучно.

— Просто мне требуется ровное число присутствующих за столом, — озорно сверкнула глазами Норин. — И пока я не нашла себе примерного, добропорядочного ухаживателя, вполне сойдешь и ты.

— Ах, Норин! — расхохотался Винни. — Тебя не обвинишь в лицемерии.

— По-моему, ты не нуждаешься в лести и похвале, — парировала Норин. — Ты достаточно самоуверен и сам постоянно расхваливаешь себя на все лады.

— В котором часу прикажешь мне быть здесь в пятницу?

— Часиков в семь.

Винни кивнул и сел в машину.

— Если соберешься снова красить спальню, не забудь включить вентилятор! — крикнул он, высунувшись из окошка.

— Благодарю за совет, — ответила Норин, отходя в сторону.

Винни кивнул ей на прощание и тронул машину с места. Выезжая со двора, он взглянул в зеркальце заднего обзора, вновь задавшись вопросом, что притягивает его к этой женщине. Даже перепачканная краской и с растрепанными волосами она неудержимо влекла Винни к себе. Ему нравились ее оригинальный юмор и тонкая ирония. Большой любитель шуток, Винни получал от пикировки удовольствие, едва ли уступающее сексуальному удовлетворению.

Нет, встряхнул он головой, это неудачное сравнение. Их неминуемая близость будет подобна землетрясению. Или умопомрачению, мысленно добавил он.

Но соития в обычном смысле этого слова ей будет мало, она потребует слияния не только их тел, но и