Как только они покончили с ленчем, Нэнси сказала:

– Давайте сразу же примемся за дело. По-моему, стоит пойти на вокзал и на автобусную станцию и разузнать – может, кто-нибудь позавчера видел, как Нед уезжал из города.

Однако ни на вокзале, ни на автобусной станции, ни в заведениях по прокату автомобилей узнать что- либо о Неде не удалось.

– Я устала, – сказала Бесс. – Давайте вернемся в мотель, отдохнем, а потом снова возьмемся за поиски.

Когда девушки вернулись в «Лонгвью», Нэнси отправилась звонить Никерсонам,

– Мне ужасно неприятно сообщать им, что мы ничего не добились, но, может, к этому времени у вас появились какие-нибудь новости.

Однако родители Неда по-прежнему ничего не знали о сыне.

– Вы знаете, мне начинает казаться, что похитители годятся не за деньгами, – сказал мистер Никерсон. – Нэнси, нет ли у вас каких-либо соображений – что за всем этим стоит?

– Есть, – ответила она. – Не исключено, что все дело во мне. Разгадка тайны, которой я сейчас занимаюсь, возможно, кроется в Восточной Африке. Похитители, быть может, воображают, что, мешая Неду принять участие в поездке, они заставят меня остаться дома. – После короткой паузы она добавила: – И конечно, я бы осталась.

На этом Нэнси попрощалась с мистером Никерсоном.

Когда она выходила из телефонной будки, в мотель вошли Берт с Дэйвом.

– Есть новости? – спросили они. Нэнси покачала головой:

– Если бы у нас была хоть какая-нибудь, пусть самая малюсенькая, ниточка…

– У нас есть! – хором вскричали парни. Совсем недавно, когда они вернулись после экзамена в свое общежитие, им позвонили по телефону. Звонивший говорил очень торопливо и неразборчиво, но они не сомневались, что это был Нед Никерсон.

– Что он сказал? – спросила Нэнси, к которой успели подойти Бесс и Джорджи.

– Он сказал нечто, звучавшее примерно так: «Суахили Джо пара 4182».

– Что это значит? – спросила Бесс. – Почему Нед прибегнул к коду?

Нэнси предположила, что Нед боялся подслушивающих устройств и не решился точно назвать место своего заключения.

– Расшифровать его сообщение будет не так-то легко, – заметил Дэйв. – Кто такой Суахили Джо?

– Я думаю, – вставила Джорджи, – что он и есть похититель.

Берт отправился звонить в местный полицейский участок. В скором времени он вернулся и сообщил, что в участке нет сведений о Суахили Джо.

– Они полагают, что, возможно, он – владелец ресторана или парикмахер, но в их архивах никто под такой фамилией не значится.

– Это, вероятно, прозвище, – заметил Дэйв. Друзья довольно долго обсуждали странное имя. Наконец Нэнси сказала, что она позвонит отцу.

– Я попрошу его связаться с иммиграционным департаментом. Наверняка Суахили Джо – это африканец, прибывший в Соединенные Штаты из какой-либо страны, где говорят на языке суахили.

Когда она ушла звонить, Джорджи выдвинула новую теорию. Цифры «4182», возможно, составляют часть номера телефона.

– Чтобы выяснить номер по абонентной книге, потребуется Бог знает сколько времени, но все же стоит попытаться.

Вскоре Нэнси тоже подключилась к поискам, но предприятие оказалось попросту невыполнимым.

Бесс вздохнула:

– Нэнси, что сказал твой отец?

– Он собирается связаться не только с иммиграционными властями, но и с ФБР и после этого позвонит мне. Так что, думаю, нам придется на какое-то время здесь задержаться.

Телефон зазвонил в три. Мистер Дру сообщил Нэнси, что ни один человек по кличке «Суахили Джо» в Соединенные Штаты не прибывал. Не проявилось каких-либо новых сведений и по делу о сапфире с пауком. Выслушав его ответ, Нэнси спросила:

– Папа, а ты не думаешь, что во всей этой истории имеется элемент надувательства?

Прошло несколько секунд, прежде чем мистер Дру снова заговорил.

– Ты хочешь сказать, что подлинный сапфир с пауком, возможно, вовсе и не был украден?

Нэнси предположила, что тут возможен обман, связанный со страховкой. Собственник драгоценности мог заявить в страховую компанию, что его драгоценность украдена.

– В этом случае, – заявила Нэнси, – он может получить за нее кругленькую сумму.

Позднее сапфир тайным образом продадут какой-нибудь нечистоплотной личности, и покупатель, быть может, разобьет его на мелкие камешки с целью безопасного и выгодного сбыта.