плеч, хотя командир копья Нон сделал это, похоже, после некоторой паузы. — Теперь ты доволен? — почти любезно осведомилась Мастер Дома Йорк.
«Ты имеешь в виду, — умру ли я счастливым?» — перевел Арис. Он знал, что она может приказать убить любого члена Дома Хирицу с такой же легкостью, как простого вора. Но дверь все же чуточку приоткрылась, — по крайней мере, ее не захлопнули перед ним. Вот почему Арис подался вперед и стыдливо опустил голову, почти касаясь лбом полированного деревянного пола.
— Нет, Мастер Дома Йорк.
— Почему?
Пришло время исправлять ошибки.
— Потому что этот недостойный грубо разговаривал с высокопоставленным воином Дома, — покаянно сказал он, — с Мастером Дома и даже посмел прикоснуться к Полумесяцу, прикрепленному к нижней стороне вашего сиденья. Я заслуживаю и жду наказания. Я сожалею, что вам придется нагнуться, чтобы взять меч. — Капля пота скатилась по его носу и упала на пол. Арис сконцентрировал на ней все свое внимание, не смея поднять глаз. Хватит ли этого?
Ее голос остался таким же бесстрастным, без намека на злость или прощение.
— Мне вовсе не придется наклоняться, Арис Сунь. После того как я уйду, ты сам добровольно вернешь Полумесяц на место, а потом понесешь двойное наказание.
Арис понял, что его шансы возрастают. Умереть можно только раз, а значит. Мастер Дома вынашивает другие планы.
— Командир копья Ти By Нон, — продолжала женщина. — Вы назначаетесь наставником этого ребенка. Теперь вы несете за него ответственность. Я хочу, чтобы его подготовили на тот случай, когда подобная дерзость может быть по-настоящему полезной. Начните с пятнадцати ударов бичом за осквернение Полумесяца, еще пятнадцать ударов за оскорбление в мой адрес и пять от вас лично. Потом пусть пробежит пять километров. Если упадет — пристрелите.
— Да, Мастер Дома.
Арис поднял голову. Не хотелось говорить без разрешения, но он должен убедиться, что расплатился по долгам к полному удовлетворению Мастера Дома.
— Да, Арис Сунь, — сказала она. — Ты хочешь что-то сказать?
Он кивнул и посмотрел ей в глаза.
— Мастер Дома не вынесла мне второе наказание за осквернение Полумесяца.
Вирджиния Йорк смотрела на него холодно и оценивающе, как бы спрашивая себя, что способен вынести тринадцатилетний мальчик. Наконец кивнула и повернулась к новому наставнику:
— Если добежит до конца, еще двадцать ударов. Мастер Дома поднялась и вышла из комнаты той же уверенной и гордой походкой.
Арис усмехнулся. Он попал туда, куда хотел. Теперь нужно только выжить.
II
Сигнал тревоги на мостике зарядной станции «Джодо Шинса» прозвучал, как обычно, неожиданно. Негромкий пульсирующий звук наполнил небольшое помещение, над приборными панелями вспыхнули желтые огни, привлекая внимание дежурной вахты. Пять офицеров, мужчин и женщин, занятых неторопливой беседой о недавнем поединке боевых роботов с Соляриса, как по команде, умолкли, мгновенно позабыв о теме разговора. Двое развернули кресла к своим приборным панелям, а одна из женщин отстегнула ремень и подплыла к дальней панели, которую задействовали только во время главной смены или в период резкого увеличения движения кораблей.
Младший офицер второго класса Шен Док Ту повернулся слишком поспешно и ударился локтем о край панели. Вся рука мгновенно онемела. Бормоча проклятия и растирая локоть, он склонился над основным монитором.
— У нас сильная электромагнитная пульсация, — сообщил он начальнику смены и двум техникам. — Множество Т-кораблей.
Шен скосил глаза на цифры, поднимающиеся желтой колонкой на черном экране. Он работал на главной панели управления, куда поступала информация с других станций. Пока еще данные были не полные, но их хватало для предварительных выводов. Присмотревшись, младший офицер поправился:
— А возможно, это один корабль прямо над нами.
В межзвездных путешествиях человечество полагалось на Т-корабли, «прыгуны». Длинные, обтекаемые, они были снабжены сверхсветовым двигателем Керни-Фушида, мощности которого хватало на то, чтобы проделать дыру в гиперпространстве и провести через нее корабль. При этом за один прыжок покрывалось расстояние почти в тридцать световых лет. Переход осуществлялся мгновенно. Единственный недостаток заключался в том, что затем кораблю приходилось проводить около двух недель в обычном пространстве, подзаряжая двигатель с помощью огромного паруса, поглощающего и накапливающего энергию ближайшей звезды.
Проблему решали зарядные станции. По крайней мере, они предлагали лучшее решение. Станции располагались либо в точке зенита, либо в точке надира звездной системы, то есть в крайних точках гравитационного колодца. Т-корабли приходили в эти пункты и уходили с них для того, чтобы избежать приливных сил этих гравитационных колодцев, которые, в случае неверно рассчитанного прыжка, могли буквально разорвать звездолет. На станциях, подобных «Джодо Шинса», разворачивали гигантские, шириной в несколько километров, солнечные паруса, накапливавшие огромные запасы энергии. Корабль-«прыгун» перекачивал эту энергию всего за шесть дней, а при стыковке даже за два-четыре дня. Конечно, в последнем случае существовал риск повредить хрупкий гипердвигатель. Кроме основной роли, зарядные станции служили грузовыми промежуточными пунктами, использовались для заправки «шаттлов», а также принимали для ремонта и обслуживания корабли обоих типов до 150 тысяч тонн.
И наконец, станции являлись важным звеном в системе раннего предупреждения; их сенсоры отыскивали вошедшие в систему корабли и распознавали их как дружественные или враждебные. В случае приближения противника станция предупреждала планету, и у последней оставалось от нескольких дней до пары недель для подготовки к отражению вторжения.
Младший офицер Белко, сидевший слева от Шена, подтвердил второе предположение главного оператора.
— Всего один, — удивленно сказал он. — Т-корабль торгового класса. Расстояние четыреста пятьдесят километров. Переключаю изображение на экран Шена. Судя по идентификационному сигналу, это «Лю».
Шен не понял, чем вызвана озабоченность товарища. «Лю» был торговым кораблем, регулярно совершавшим рейсы с Кайфенга на другие планеты Супремата Сарны, Сахалин, Сарну и прочие. Основной груз — продовольствие, которого на Кайфенге хватало с избытком. Конечно, четыреста пятьдесят километров в космосе — это очень близко, но Шен никогда бы не подумал, что Белко такой впечатлительный.
В этот момент его главный экран мигнул, и на нем появилось изображение «прыгуна». Шен почувствовал, как пересохло во рту, и глотнул воздуха. Кто-то за его спиной негромко выругался, наверное офицер наблюдения, она смотрела на экран из-за плеча Шена.
«Лю» представлял собой печальное зрелище. В корпусе зияло несколько брешей, из дыр поменьше еще уходил воздух. Он сразу же замерзал, превращаясь в тоненькие ручейки ледяных кристаллов,
