Рейвен Клиуотер проломила ногой стену еще одного кирпичного дома, на мгновение представив, что там, внутри, находится Терри Чан, и тут же устыдилась своих мыслей. Ей не было никакого дела до методов командования, применяемых Терри, и до неуважительного отношения к Арису Суню, когда тот руководил ротой, но это не давало Рейвен никакого права желать зла другому воину Хирицу. Возможно, эти недобрые мысли посетили ее из-за того, что Терри Чан поручила проведение отвлекающей операции копью Рейвен, а не Джилл Макдэниелс.

Согласно военной доктрине Дома, менее важные удары доверялись младшим офицерам. Но Терри Чан особо подчеркнула, как необходимо точное согласование во времени между всеми участниками предстоящего наступления. Кроме того, существовала директива командира роты Линделла задействовать полное копье боевых роботов, а под началом Джилл Макдэниелс были все три машины. Получалось, никто не виноват в том, что она здесь, а не принимает участие в нападении на парки боевых машин. Винить можно только саму себя за то, что не смогла уберечь Ариса Суня. Останься он в строю, возможно, сумел бы перехватить у противника инициативу после засады у моста через Кзинсян, и тогда события развивались бы иначе.

И вот теперь воины ее копья, растянувшись широкой линией, входили в город с северо-запада. Том Линделл выбрал именно это место, потому что здесь меньше всего жилых зданий. Никто из воинов Дома Хирицу не хотел воевать с гражданским населением, а деловой район, как предполагалось, должен быть практически безлюден в столь позднее время. Так и вышло. До сих пор ей не встретилось ни одного человека. А если здесь кто-то и задержался, то сейчас, наверное, уже торопится совсем в другом направлении. Вероятно, уже в ближайшее время кто-нибудь известит защитников города о нападении. Она раздавила еще один автомобиль, металлический корпус которого почти не сопротивлялся давлению пятидесяти тонн.

И в этот момент дальше по улице, метрах в шестидесяти от нее, прогремел взрыв. Облако пламени расцвело прямо над одним из ближайших зданий. По улице запрыгали тени. Взрыв последовал настолько быстро, после того как она наступила на машину, что секунду-другую ее мозг пытался связать эти события.

Затем тревожно пискнули сенсоры. На улице было что-то еще, помимо скачущих теней. И тут же система слежения обнаружила боевую машину, показавшуюся из переулка. Компьютеру хватило нескольких мгновений, чтобы распознать в ней «Гермес II». Затем вражеский робот сделал уж совсем непонятное: вместо того чтобы атаковать «Воина-Гурона», он ударил из огнемета по зданию, стоявшему через дорогу от него и похожему на гараж для парковки. Впрочем, на раздумье времени не оставалось, и Рейвен навела на противника пушку Гаусса.

Ей даже не показалось странным, что «Гермес II» так быстро прибыл к месту событий, что он совершенно незаметно приблизился к ней. Объяснение можно будет найти потом, сейчас надо устранять возникшую угрозу. Ей приказано как можно дольше удерживать указанный район города, сковывая силы неприятеля. Желтые нити прицела подплыли к «Гермесу», и Рейвен выстрелила, тут же пустив в ход и средний лазер.

Емкости пушки Гаусса разрядились, создав невероятно мощное магнитное поле, придавшее ускорение железно-никелевому ядру. Серебристый шар ударил в левую нижнюю часть корпуса «Гермеса», круша бронированные пластины с такой легкостью, словно это была хрупкая яичная скорлупа. Ядро пробило не только внешнее защитное покрытие, но и перебило внутренние титановые кости, так что вся левая сторона робота просела. Красный пульсирующий луч лазера доделал начатое пушкой, разрезав остатки брони в центральной части туловища «Гермеса» и нанеся удар по оболочке, которая защищала термоядерный двигатель, сердце боевой машины.

«Гермес» пошатнулся и начал падать вперед, но наткнулся на гараж и, прежде чем Рейвен успела выстрелить еще раз, отступил в переулок и скрылся из виду. Она усмехнулась. «Гермес II» получил сильные повреждения. Если у пилота хватит ума, то он постарается уйти по переулку. Но отпускать его вот так, запросто, ей совсем не хотелось. Рейвен перевела своего «Воина-Гурона» на максимальный пеший ход и направилась к началу переулка.

— Командир копья — всем. Вступила в контакт с противником. Группируемся около меня. Черт!

Луч лазера ударил в голову ее машины, и от ярко-зеленых бликов зарябило в глазах. К счастью, расстояние оказалось достаточно большим, и броня выдержала. Почти ничего не видя и руководствуясь скорее инстинктом и памятью, Рейвен выстрелила из большого лазера левой руки.

Она поморгала, и зрение наконец восстановилось. «Гермес» находился в переулке, пытаясь спрятаться за большим грузовиком. Позади него, метрах в тридцати, высилась глухая кирпичная стена. Так вот почему он не убежал. Опаленный тротуар и дыра в кабине грузовика подсказали ей, что выстрел пришелся в цель.

«Ах, дружок, мы ведь оба знаем горькую истину, — подумала Рейвен, наводя большой лазер на обреченного „Гермеса“. Рубиновый луч полоснул по правой ноге, срезая броню. — У тебя же не осталось боеприпасов. Все снаряды к автоматической пушке были в левой части корпуса, а она-то уже разрушена».

«Гермес II» попытался оказать сопротивление, но попытка воспользоваться средним лазером не испугала бы и менее опытного воина. Рейвен подождала, пока ее лазер подзарядится, и дала двойной залп. Тратить на столь легкую добычу ценные боеприпасы ей не хотелось. Противник быстро терял броню, и рассчитывать на что-то ему уже не приходилось.

Похоже, пилот «Гермеса» наконец осознал всю безнадежность своего-положения. Он не мог прыгнуть, ему некуда бежать, а открытое противостояние полностью функционирующему «Воину-Гурону» сулило только неотвратимое и скорое поражение. Поднявшись во весь рост, «Гермес» побежал по переулку, резко свернув, врезался в стену гаража, рассчитывая, очевидно, пробить ее и выбраться на другую улицу. Однако строение оказалось гораздо прочнее, чем казалось на первый взгляд, и робот отлетел от стены на середину переулка.

Поймав его в перекрестке прицела, Рейвен опять выстрелила из большого лазера. Вероятно, при ударе о стену «Гермес» повредил переднюю часть машины, потому что ярко-красный луч легко разрезал броню и проник к внутреннему скелету робота, туда, где располагался гироскоп. «Гермес» упал, подобно марионетке, у которой обрезали веревочки, раскинув ноги и руки.

Пилот еще предпринял попытку подняться на ноги, но совершил тем самым большую ошибку. На глазах у Рей-вен несчастный робот встал на колени и тут же снова рухнул на изуродованный левый бок. Вдобавок Рейвен срезала еще полтонны брони с его левой ноги. «Гермес» приподнялся и снова упал. На этот раз на спину. Так же закончилась третья попытка, при которой гироскоп полностью вышел из строя.

Больше никаких движений не последовало, и пилот «Гермеса» выключил двигатель.

Рейвен вывела «Воина-Гурона» на улицу. Она уже не улыбалась. Столь бесславное поражение противника — это не повод для смеха, а всего лишь очередное напоминание любому воину, что бой нечто большое, чем слава или даже выживание. Она проверила канал связи со своим копьем

— Один «Гермес» выведен из строя, — негромко сообщила Рейвен и добавила в качестве предупреждения: — Осторожнее, здесь могут быть другие.

Ее внимание привлекло какое-то движение. Вдоль западной стены гаража бежал человек, направляясь к ближайшему перекрестку. Он перемещался короткими перебежками, низко наклоняясь к земле. От куста к фонарю, от фонаря к припаркованному автомобилю. «Стандартная тактика хорошо обученного пехотинца», — подумала Рейвен. Ее саму учили когда-то этому. Она положила руку на панель. Пожалуй, лучше всего в этой ситуации воспользоваться средним лазером, оружием, предназначенным, как говорили пилоты боевых роботов, «для контроля над толпой».

Темная фигура метнулась к другой машине, удаляясь от «Воина-Гурона» в направлении перекрестка.

«Возможно, пытается пробиться к своим и не догадывается, что я его заметила». Она уже собралась было выстрелить — автомобиль как раз попал в перекрестье прицела, — когда человек выскочил из-за укрытия и перебежал улицу.

Для пересечения открытого пространства в условиях боя существует несколько способов, и все они имеют свои недостатки. Обычно пехотинец просто полагался на быстроту. Но случалось и так, что