– Я могу и трех баб утащить, – похвалился Марк.

– Скорее всего, нам не придется держать ее у себя дольше двух суток. Они быстро раскошелятся!

– А когда на дело-то идем? – спросил Арлис.

– Освободите себе следующую субботу, – сказал Эрик. – К понедельнику или вторнику все будет кончено. Получите свои бабки и будете держать рот на замке. А если кто болтать начнет, последствия будут самые печальные, можете мне поверить.

– Тебя послушать – так дело плевое, – заметил Арлис.

– Не плевое, а хорошо подготовленное, – поправил Эрик. – Если только вы, ребята, не оплошаете.

– Никто не оплошает! – прорычал Верзила Марк.

– Прекрасно, – сказал Эрик. Его не покидало предчувствие, что от этого Верзилы Марка можно ждать больших неприятностей. Он решил не спускать с него глаз.

Теперь оставалось только решить, в какое время дня совершить похищение. Пожалуй, подойдет вечер. После обеда горничная у них уходит, Ники возвращается из походов по магазинам – ну, или с занятий каким-нибудь кикбоксингом – и, как правило, бывает одна во всем доме. Обычно она никуда не выходит до десяти вечера, когда едет в ресторан или клуб тусоваться с друзьями. Эрик заметил, что она совсем лишена бдительности – открывает дверь кому ни попадя.

Следующая суббота подходит идеально – как раз в эти выходные Лиза Роман дает свой концерт в Лас- Вегасе, а значит, вернется при деньгах. Раскошелится как миленькая! Дэнни ему уже доложил, что они всей командой летят в Вегас в четверг и что Ники никогда не ездит с матерью на ее выступления или другие мероприятия.

– Лиза не любит выставлять ее напоказ, – поведал Дэнни. – Говорит, это для ее же безопасности. А по-моему, она просто не хочет чувствовать себя старой в присутствии взрослой дочери. Хотя, конечно, моя царица никогда не состарится. У нее нет возраста.

Хозяйку Дэнни боготворил, и Эрик научился притворяться, что разделяет его восторги. Это позволило ему выудить из общительного секретаря больше информации.

«Ники, – подумал он, – ты мой счастливый билет! Билет на Багамы в одну сторону, чтобы там наслаждаться жизнью до конца дней».

Если его команда неудачников не подведет, он исчезнет так скоро, что никто ничего не успеет сообразить. Причем со всеми деньгами – не делиться же в самом деле с этими уродами!

А что они смогут сделать? Да ничего. Потому что к тому моменту, как деньги окажутся у него в руках, он уже будет не Эрик Верной.

Когда позвонила Кэрол, Майкл принимал душ. Он выскочил из ванной, чуть не свернув себе шею на кафельном полу, и поспешно схватил трубку, думая, что это, наверное, Лиза Роман – звонит, чтобы, к примеру, отменить встречу. Не свидание, конечно, но пропустить ее звонок он не хотел.

Услышав голос Кэрол, Майкл опешил. Он напрочь забыл о ее существовании и о том, что завтра она ждет на ужин его и Куинси с Эмбер.

– Я только хотела спросить, нет ли у тебя аллергии на какие-нибудь продукты, – сказала она. Голос ее звучал на удивление бодро, учитывая, что он ей не звонил с того самого вечера, как уехал «выручать» Лизу.

Кэрол знала, что нет у него никакой аллергии – этот вопрос они обсуждали в первый же совместный поход в ресторан. Скорее всего, она просто проверяла, не забыл ли он, что приглашен в гости.

– В половине восьмого! – решительно объявила она.

–Я собираюсь составить Эмбер конкуренцию. Готовлю на десятерых, так что приезжай голодный.

Майкл почувствовал, что надо как-то оправдаться за свое молчание, и пробормотал извинения.

Кэрол была невозмутима.

– Не переживай, – сказала она. – Эмбер мне говорила, как вы с Куинси были заняты в последние дни.

Майкл положил трубку и немного постоял над телефоном – в чем мать родила, весь мокрый и сгорающий от нетерпения увидеться с Лизой Роман. Женщиной, которая если что и может для него сделать, так только усложнить ему жизнь. Он ненавидел себя за то, что продолжает держать Кэрол на поводке – честнее было бы отпустить ее на волю.

Ну ничего, завтра вечером, после ужина, он произнесет свою речь. И это будут не пустые слова: она действительно заслуживает большего, чем он может ей предложить.

Майкл прекрасно отдавал себе отчет, что после того, как у него отобрали дочь, в его душе образовалась пустота. Он стал не способен на глубокие чувства. И лишь благодаря милосердию божию он снова не опустился до пьянства. Вот уж действительно был бы кошмар!

Всякий раз, вспоминая о том времени, когда он пил, Майкл испытывал подлинный ужас. Ничто не заставит его повторить этот путь. Он и на Рите женился в пьяном виде: иначе сразу распознал бы в ней испорченную женщину и ни за что не угодил бы в ее ловушку.

Опять зазвонил телефон. На сей раз Майкл был почти уверен: это Лиза, звонит, чтобы перенести встречу. Но это оказалась Эмбер.

– Майкл! – Эмбер сразу перешла к делу, словно имела к этому делу какое-то отношение. – Я люблю тебя так, как если бы ты был родной брат Куинси. Вот почему я хочу тебе сказать, что ты совершишь ошибку, если сегодня поедешь к Лизе Роман домой. Только пойми меня правильно! Она очаровательная женщина, в этом нет никаких сомнений, но, милый мой, это же не наш круг, и мы с Куинсом не хотели бы видеть, как ты страдаешь. Вот почему я тебе и звоню.

Да что, в конце концов, происходит с Куинси?! Совсем не может держать язык за зубами? Теперь Эмбер