Сначала в расставании была сладость предвкушения завтрашней встречи, но вскоре к сладости все больше примешивалась грусть и обида. Очень осторожно и робко Марина попробовала намекнуть Андрею, что жить вместе было бы таким огромным счастьем… Андрей Михайлович промолчал. Боясь перевести романтические отношения в пошлые бабские требования, Марина больше не говорила об этом, но не переставая перебирала в уме различные варианты поведения. «Предлагать ему уйти от жены неловко, просить невозможно, настаивать, объяснять… тогда уж и умолять, клянчить, канючить», – грустно улыбалась она про себя.

Ее мысли вырвались наружу однажды тривиальной фразой любовницы:

– Андрей, я больше не могу так жить. Я не девочка… Я хочу иметь мужа, ребенка наконец… – Еще не договорив, она испугалась.

– Что ты предлагаешь, любимая? Скажи, что нам делать…

– Ты можешь ездить к своей жене каждый день, помогать, делать все необходимое, а жить со мной. Не молчи!

– Как мне сказать, что я от нее ухожу? Мы с ней за двадцать лет даже не поссорились ни разу!

– Так не бывает!

– А у нас было именно так.

– Ты меня любишь?!

– В том-то и дело, что люблю.

– Больше, чем ее любил? Или так же?! Говори!

– Глупышка, я ее, как тебя, не любил никогда! Теперь кажется, что без тебя вообще вся жизнь была напрасна…

– Ага, вот видишь!

– За что нам этот ужас?

Со временем такие разговоры случались между ними все чаще, и казалось, скоро выяснение отношений заменит любовь и тогда наконец все закончится. Радости становилось все меньше и меньше, но любовь полностью не растворялась в горечи, теперь они были связаны еще и привычкой к страданию, и от этого совсем невозможно было расстаться…

Олег почти никогда не бывал дома, и Даша радостно и естественно вернулась к ежеминутной близости с Женькой институтских лет. У них с Мариной не получалось быть вдвоем, а если им требовалась компания друг друга, то Даша обязательно должна была быть третьей. Чужими друг другу они не стали, близость между ними сохранилась, но что с ней делать, они не понимали. Их определили мужем и женой, а им хотелось быть приятелями. Так они и дружили в тот период втроем, Даша всегда между ними, сейчас она ближе Женьке, чем его жена, и ближе Марине, чем ее муж.

Пытаясь поддерживать брак, Марина с Женькой пробовали жить параллельной жизнью. Они боялись поставить крест на браке и расстаться, не могли решиться, не расставаясь, официально перейти к дружеским отношениям, не могли сохранять видимость брачных отношений и спать вместе хоть изредка. Оба закрывали глаза, как дети, считая, что они спрятались и жизнь их не заметит.

– Женька, как твоя диссертация? По-моему, ты ничего не делаешь, – замечает Даша.

– Я не тороплюсь, нюансы низкотемпературных процессов меня не интригуют, – с кривой полуулыбкой отвечает он.

– А как же твой отец? Владислав Сергеевич только и ждет, когда ты защитишься, он уже всю карьеру для тебя распланировал.

– Я всегда считал, что родителей надо беречь, а не биться с ними. Я, например, читаю антисоветскую литературу, однако отцу с мамой не предлагаю просветиться, я же не Павлик Морозов какой-нибудь. – О родителях Женька, как всегда, говорит серьезно. – Зачем мне его расстраивать? Да напишу я когда-нибудь эту чертову диссертацию. Наверное, точно напишу.

– Мумзелек, а что вообще с тобой происходит? Ты какой-то потерянный! – настаивает Даша.

– Бросить бы к черту это НИИ! Мыслящему человеку крайне вредно работать с девяти до пяти!

Даша тут же послушно беспокоится:

– Что же ты будешь делать?

– Ну, что я могу делать? Буду сидеть в НИИ. А мне бы знаешь чего хотелось? – оживляется Женька. – Мне бы хотелось быть помещиком. Представляешь, Мумз, вести тихую медленную жизнь, пить чай в беседке… А чтобы не соскучиться, можно в саду иметь маленькую лабораторию. Хочешь, зайдешь туда, а хочешь, нет… Красота!

– Размечтался, помещик! Будешь тихой мышью сидеть в своем НИИ, даже на шесть соток никогда не заработаешь… хотя у тебя же есть папино поместье. Или ты всю жизнь собираешься только папиным пользоваться? – строго отвечает Даша и продолжает Женьку воспитывать. – Мумзель, ты приводишь ко мне в гости всех своих барышень… их за последний год было так много, что у меня в глазах рябит!

– Барышни разные, голубые, красные… – дурачится Женька.

– Я, между прочим, честно со всеми твоими барышнями дружила, поила их кофе и выслушивала.

– Ну и что, барышни меня обожают?

– Да, обожают, берут за хвост и провожают! Жалуются на тебя! Эта блондиночка в жуткой клетчатой юбке, которую ты приводил позавчера, сказала мне, что она у тебя ночевала… Это когда Марина возила группу в Новгород, что ли? Так вот, она у тебя ночевала, а ты утром намазал булку клубничным вареньем и убрал варенье в холодильник, а ей даже не предложил… Ты с ума сошел, тебе что, варенья девчонке жалко?!

– Дашка, я ее просто утром не заметил! Знаешь, я бы хотел быть фокусником!

– Что ты несешь, какая связь между фокусником и вареньем?

– Если бы я был фокусником, я бы трахал барышень, а они бы сразу после этого исчезали!

– Женечка, ты Маринку любишь?

– Признаюсь тебе в том, чего никогда не сказал бы моей жене, твоей подруге… как ни глупо, она мне еще небезразлична!

Даша всегда встречала гостей, так радостно распахивая глаза и немедленно вовлекая всех в домашний калейдоскоп непрерывно пьющих кофе, курящих и хохочущих на кухне людей, что каждый преисполнялся приятным чувством собственной желанности и далее этим чувством дорожил. С каждой из Женькиных барышень она беседовала, поила кофе, выслушивала жалобы, и они прибивались к Дашиной кухне как утлые лодчонки к причалу. Барышни приходили уже одни, без Женьки, и он удивленно морщился, обнаружив