И подымается та лестница прямехонько в небо.

— Хи-хи-хи! — смеется иголка тоненьким голоском. — За мной, портной! За мной! Хи-хи-хи!

— Ступай, сын мой, не бойся! — сказал цадик. — Ты ведь ничего для себя не просишь!

Вздохнул всей грудью портной, ухватился за шелковую лестницу, вздохнул еще разок и полез вверх. А игла над головой у него кричит, хлопочет, лестницу выше и выше подымает. Поднялся портной над землей, глянул вниз, а под ним зеленые верхушки деревьев качаются.

— Выше, выше! — крикнул портному пролетавший мимо сокол и взмыл в бездонную синеву неба.

Полез портной выше. Устанет, передохнет, глянет вниз. А земля уже далеко-далеко, с каждой ступенькой все меньше и меньше становится. Теперь даже соколу не подняться за портным. Кружит сокол внизу, среди облаков, широкими кругами.

Стало портному не по себе одному на тонкой шелковой лестнице в этой страшной пустоте. Хоть бы голос услышать человеческий!

«А что, если лестница оборвется?» — невольно подумалось парню, и при этой мысли кровь застыла у него в жилах.

Но в ту же минуту послышался тоненький голосок иглы:

— Хи-хи-хи! Выше, портной, выше!

Приободрился портной и полез выше. Кто знает, сколько он так подымался? Может год, а может все семь лет! Наконец, поднял он голову и увидел перед собой белую стену облаков, а посередине — главные ворота неба. Ухватился он обеими руками за небесные поручни и прыгнул в ворота. Сперва, ослепленный сиянием, он ничего не мог разобрать. Сверкали звезды бесчисленными факелами, а маленькие звездочки водили хороводы и пели.

Попривыкнув к яркому свету, пошел портной по облачной дороге. Идет, как на пружинах. Но вот кончились облака, и пошла дорога из звездной пыли. Долго шел он по этой дороге. Шаги его притоптали звездную пыль так, что и поныне еще видна на небе тропинка, по которой он шел. Прошел он около бочек с дождем и градом, около громадных куч снега, запасенного на зиму. В одном сарае видел молнии, которые точили свои стрелы. Видел он и лари, в которых заперт гром, и пещеру бурь, вход в которую был завален тяжелой плитой. Видел сокровищницу, в которой хранятся радуги, и кладовую с пурпуром для того, чтобы подкрашивать небо на заре. Повсюду стояли на страже звезды и с удивлением глядели на портного, но не говорили ни слова. Видно и небесным часовым разговаривать запрещено.

Шел он так, пока не дошел до дворца с золотыми стенами. Вокруг дворца суетилось несметное множество звезд. Все они волновались, и звезды-стражники сдерживали тех, кто подходил слишком близко.

— Что случилось? — спросил портной.

— Солнце выходит! Солнце выходит из дворца! — ответило в один голос несколько звезд, толкаясь, чтобы лучше видеть Солнце.

Смотрит портной — распахнулись двери, и показалось на пороге золотого дворца Солнце. Это был юноша необыкновенной красоты, — весь золотой, с развевающимися золотыми кудрями до плеч. Глаза его сверкали, как драгоценные камни. Вышло Солнце из дворца, и на небе стало еще светлее. Звезды поспешно принялись красить пурпуром облака, и портной догадался, что на земле все это называется восходом солнца.

Солнце медленно проходило между рядами звезд.

— Я люблю его! Ах, как я его люблю! — шепнула маленькая звездочка на ухо своей приятельнице. — Вчера оно даже взглянуло на меня, и я была так счастлива!..

— Молчи, дурочка! Разве ты не знаешь, что Солнце только и думает о Луне, с которой оно никогда не может встретиться!..

Солнце медленно уходило все дальше и дальше, не замечая взглядов звездочки, а она, бедная, покраснела так, будто умылась пурпуром, которым красили облака.

Но вот взгляд Солнца остановился на портном, который стоял, как завороженный.

— Человек?! С каких пор люди разгуливают по небу? — спросило Солнце. — Что тебе здесь надо?

Как ни старался портной, от смущения он никак не мог открыть рта.

— Да говори же, говори! — шепнули ему ножницы из кармана. — Ведь ты пришел сюда, чтобы посоветоваться с Солнцем!

— Великий… Великое! — залепетал, заикаясь, портной.

— Подойди ко мне, человек, — сказало Солнце. — Раз уж ты добрался сюда, не бойся! Тебе нужна моя помощь?

— Не мне, великое Солнце! — удалось выдавить из себя портному. — Не за себя прошу, а за тех бедных людей, которых притесняет Железный Человек.

— Какой Железный Человек? — изумилось Солнце. — Говори яснее!

Портной рассказал Солнцу обо всех беззакониях Железного Человека. Глаза Солнца запылали гневом. Оно подошло к окну и стало внимательно вглядываться в далекую землю.

— Я вижу Железного Человека, — промолвило Солнце, нахмурясь. — Вот он переходит улицу в пустынном городе…

— Это он его опустошил! — горестно воскликнул портной и приблизился к окну, пытаясь что-нибудь рассмотреть. Только он ничего не увидел. Земля чуть виднелась вдали. Она блестела, как серебряная бусинка. И все. Надо было иметь глаза Солнца, чтобы разглядеть что-нибудь на таком огромном расстоянии.

— Ах! — вскрикнуло вдруг Солнце. — Что он делает? Он нашел среди развалин двух детей… Поднял одного… Может быть, он хочет его поцеловать?.. Нет, нет! Это невозможно! Он не может его убить!.. Ребенок ему ничего не сделал… Ах! Он швырнул его оземь!.. Убил!.. А теперь хочет схватить и второго? Нет! — твердо сказало Солнце. — Этому не бывать!..

Глаза Солнца метнули две длинные огненные молнии, и они устремились прямо на землю, в один миг промчались через все небо и коснулись Железного Человека. Ужасен был их пламень! Железный Человек не успел даже вскрикнуть, — Солнце расплавило его.

— Так! — промолвило Солнце. — Злодеям да не будет места на свете!

Портной даже прослезился от радости, подумав о несчастных беглецах, которые могли теперь безбоязненно вернуться домой. Все небо ликовало, звезды пели, а маленькая звездочка бросилась Солнцу на грудь, расцеловала его и крикнула, что было сил:

— Ах, какое оно доброе! И как я его люблю!

А потом, застыдившись, убежала и спряталась в сокровищнице радуг. Радуги подарили ей самоцветную диадему и долго играли на небе, празднуя доброе дело, совершенное их великим хозяином — Солнцем.

Солнце первое спохватилось, что из-за Железного Человека оно опоздало с восходом. Поспешно село оно на огненную колесницу и отправилось в объезд небосвода, подгоняя своих пламенных коней.

Видите ли, есть такие вещи, которых даже Солнцу не дозволяется делать! А в тот день восход Солнца опоздал, и никто на свете до сегодняшнего дня не знает, отчего это случилось. Но вы-то теперь знаете и при случае сможете объяснить, почему однажды Солнце опоздало с восходом.

Что касается портного, то он благополучно вернулся той же дорогой, по которой пришел, и, шагая по звездной пыли, добрался до главных ворот неба. Там его ожидала игла с лестницей.

— Ну что, — спросила игла, — все в порядке?

— Все в порядке! — крикнул портной и стал спускаться по шелковой лестнице.

Сколько он спускался? Не то год, не то три, право не знаю… Знаю только, что спускался он гораздо быстрее, чем подымался. И по мере того, как он спускался, игла распускала шелковую лестницу, а когда портной очутился перед избушкой цадика, игла торчала у него в рубахе на прежнем месте.

Недолго пробыл портной в лесной избушке. Он спешил догнать беглецов. В награду за добрую весть, люди решили пригласить портного пожить в их стране.

Портной с радостью согласился. Его ножницы и игла стали опять шить одежду разных размеров и всевозможных цветов и фасонов, так что жители этой страны были всегда одеты красиво. Только с некоторых пор загрустил портной, — потянуло его на родину, и никакие просьбы остаться еще немножко не