— И быть бы тебе навек жабой, если б не этот проклятый парень, которого и чары-то не берут! — прошипел колдун.

Очнулся парень от сна. Схватил он колдуна да как сжал его в богатырских объятьях, так из того и дух вон! Только косточки хрустнули, и упал злодей наземь, как мешок муки.

Прогремели-пророкотали тут один за другим семь грозных раскатов грома, заколебался пол под ногами, и очутилась Слава с верным конем и парнем из проклятого города снова на земле. Сияет над ними бирюзовое небо, стелется безбрежная равнина, вся цветущими алыми розами покрытая. А от Кровавого моря ни следа! Будто его и не было.

— Как мне тебя, Слава, благодарить? — спрашивает парень, а сам перед ней на колени опускается.

Шепнул тут ему вещий конь:

— Возьми-ка ты ее на руки да садись ко мне на спину!

Схватил парень Славу на руки, усадил на коня и сам сел. Раскинул конь крылья и умчал их за облака. Мчатся они не год, не два, не девяносто два. Хорошо им! Забыло о них время, и они о нем забыли. И кто скажет, может, так и по сейчас и летают они в поднебесье. Люди говорят, что если где в какой стране беззакония творятся, там Слава и ее друг появляются — злодеев карают — и снова без следа исчезают.

Может быть и вправду так бывает. Не даром же люди говорят. Если бы не было ничего, не говорил бы народ.

Жил-был когда-то богатый бей, но, знаешь, страшно богатый. Не было ничего на свете, чего бы он не имел, не было кушанья, которого бы он не отведал. А земли его расстилались так далеко вокруг, что их хватило бы на две страны. В конюшнях у него стояли, нетерпеливо постукивая копытами, целые табуны дорогих арабских скакунов с лоснящимися, как шелк, спинами и тонкими, точеными ногами. А если бы согнать куда-нибудь на равнину всех его волов, быков, коров, овец и домашнюю птицу, их было бы столько, сколько песка в море. Так богат был Муслим-бей. И был у него дворец, каких еще не видел свет, а в том дворце самое дорогое его сокровище — сын Аджим.

Ничего не жалел Муслим-бей для своего Аджима. Ничего не было для Аджима слишком дорогого. Отец одевал его в бархат, затканный золотом, подбитый дорогими мехами; он подарил ему коня, как воронье крыло, с седлом и сбруей, украшенными разными серебряными бляхами.

Самые известные учителя приходили, чтобы передать свою мудрость молодому уму Аджима; самые прекрасные рабыни увеселяли его пением и пляской и прислуживали ему.

Аджим проводил свои дни в полной праздности. Пробудясь от сна, он хлопал в ладоши, и тотчас же приходили рабыни, умывали и одевали его и подавали еду.

Когда ему хотелось гулять, он хлопал в ладоши, и слуги подводили ему оседланного коня. На охоте загонщики выгоняли дичь почти к самому дворцу, чтобы Аджим, не утруждая себя, мог пронзить ее стрелою.

Только и делал Аджим, что хлопал в ладоши!

Годы шли один за другим, но во дворце Муслим-бея ничего не изменялось. Разве что Аджим вырос и стал мужчиной, а сам бей постарел и сгорбился. Заметил Муслим-бей, что стареет, позвал как-то сына и говорит ему:

— Сын мой, Аджим! Я скопил для тебя все блага земли, все богатства, чтобы ты ничем не утруждал себя, чтобы дни твоей жизни текли спокойно, как воды реки Дрин… Одного только не сумел я приобрести для тебя. Но знай, сын, что без этого одного все, что достанется тебе после моей смерти, не стоит и ломаного гроша! Без этого одного тебе придется расстаться со всем так же, как скоро расстанусь и я. Сын мой, то, чего тебе не хватает, это молодость без старости и жизнь без смерти…

Как услышал Аджим слова бея, отца своего, охватила его великая тоска.

— Где же мне найти, отец, молодость без старости и жизнь без смерти? — вскричал он. — Я за ними на край света пойду!

— Ах, сын мой! — вздохнул Муслим-бей. — Если бы я знал, где это найти, разве я не подарил бы тебе и это!

Ничего не хотел больше слушать Аджим. Слова отца глубоко смутили его. Хлопнул он в ладоши и приказал оседлать себе коня и приготовить оружие. Но прежде чем отправиться в долгий путь, приказал он сделать каменный гроб и положить туда груду сверкающих червонцев и драгоценных камней. Потом рабы перенесли этот гроб в указанное Аджимом место и зарыли его. И, чтобы запомнить это место, поставили там каменный столб, высотой с дворец бея. А чтобы кто-нибудь не выдал тайны, Аджим приказал убить рабов, и кровь их пролилась у подножия того столба. Покончив с приготовлениями, распрощался Аджим со старым беем, сел на коня и уехал. Ехал Аджим и в каждой стране расспрашивал людей, не знают ли они, где находится молодость без старости и жизнь без смерти. Но ни один человек не мог ответить на этот вопрос. И Аджим ехал все дальше и дальше.

Наконец, приехал он на край света, туда, где тянутся бесплодные пустыни. Куда ни обращал Аджим взор, всюду видел лишь золотые сверкающие пески. Ехать дальше, или вернуться? И показалось Аджиму, будто вдали что-то виднеется. Ободренный этим, он решил продолжать путь.

Трудно ехать по горячим пескам! Путнику, вдыхающему раскаленный воздух пустыни, кажется, что он глотает пламя. Но Аджим забывал об этом, направляясь к цели, смутно маячившей вдали.

И когда он доехал, то увидел каменный столб, а на том столбе высеченную надпись:

«Поедешь налево, от жажды умрешь! Поедешь направо, со страху умрешь! Вернешься, дни свои проклянешь. Поедешь прямо, узнаешь великую премудрость».

Подумал Аджим и направил коня прямо. Но конь пронес его несколько шагов, зашатался и, вконец обессиленный, упал на горячий песок. Попытался Аджим его поднять, но напрасно: любимый конь был мертв.

Тогда Аджим продолжал свой путь пешком. Он шел дальше и дальше по безжизненной пустыне. Только раз обернулся он взглянуть на своего верного товарища. Над мертвым конем уже кружился стервятник, все более сужая круги. Уронив голову на грудь, Аджим пошел вперед. Он шел долго, пока не дошел до высокой горы. Он подымался на эту гору по обрывистым уступам, а устав, карабкался на четвереньках, не позволяя себе ни отдыха, ни сна; наконец, на восходе прекрасного дня, добрался до ее вершины. Крик удивления сорвался с его обожженных жаждой губ.

По ту сторону, в долине, раскрывался настоящий рай. Аджим увидел море зелени. Старые раскидистые деревья, сплетая ветви, гляделись в голубые воды озера; а посреди леса возвышались белые стены дворца.

Забыв об усталости, Аджим стал бегом спускаться в долину. Он падал, вставал, снова падал, снова вставал, и добрался до этого рая. Но, добравшись до дворца, увидел, что по белым стенам его змеятся широкие трещины, и в них растут пышные кусты, а бесчисленные ползучие растения образовали густую завесу перед главным входом. Видно, давным-давно никто не входил уже сюда.

Долго пришлось ему прорубываться сквозь эту чащобу. Расчистив себе путь саблей, он увидел на тяжелых кованых воротах железное кольцо. Поднял его Аджим и трижды ударил в ворота. Как странно прозвучали эти удары! Одни только птичьи крики были ему ответом. Стаи испуганных птиц взметнулись над дворцом и, тревожно перекликаясь, кружили над его стенами. Изумленный Аджим налег на засов, и тяжелые, почерневшие от времени, ворота медленно, со скрипом открылись перед ним.

Дворцовый двор был пуст. Между каменных плит росли вековые деревья, и корни их давно изломали на куски мрамор, которым когда-то был вымощен двор. Птицы успокоились, и над дворцом снова нависло тяжелое, томительное молчание.

— Эй, кто здесь? — крикнул Аджим.