Степка, не допив чая, отодвинул чашку в сторону.

— А что, мама, — сказал он. — Твоя тетка Лиза права.

— Это она тебе тетка, — улыбнулась мать. — А мне — подруга. Три года на одной кровати спали.

— Так в чем дело? — серьезно сказал Степка. — Прокатись. Тебе очень полезно. Будет что ученикам рассказать. Ведь считай, что на курсы повышения квалификации послали. Ты и в самом деле нигде еще не была. Хотя, о чем я… Тебя и в больницу трудно заставить… А если всерьез — экзотика! Подумаешь, неделя. Ничего здесь, дома, не случится. Поехали!

Мать отрицательно покачала головой, собрала со стола посуду.

— Некогда.

— Тогда я съезжу один, — вдруг загорелся Степка. — А оттуда, может быть, вместе приедем с Елизаветой Петровной. А?

Татьяна Николаевна удивленными глазами посмотрела на сына. Поедет один? В такую даль? Да какая же это мать может согласиться на подобное: пустить в неизвестную и опасную дорогу одно дитя. Это же надо, что ему в голову взбрело?!

— Мама, я — серьезно, — не отставал Степка. — Да пойми ты: мне скоро в армию. Не маленький.

Мать снова отрицательно покачала головой:

— Отстань!

— Нет, не отстану. У меня каникулы, и я сам могу распоряжаться своим временем. К тому же там можно купить хорошие вещи. Пыжиковую шапку, например. Ты знаешь, что такое пыжик? Нет? Это шкура олененка в возрасте до года. А там этих оленей…

— Не дури, — как-то мягче сказала мать. — Отец ни за что не согласится.

— Отец?! — удивился Степка, — Плохо ты знаешь тогда отца.

Ничего определенного не сказав, мать ушла в школу.

Степка не находил себе места. Почувствовав уступчивость матери и заискрившуюся надежду на путешествие, он с нетерпением ожидал отца. Тот обычно возвращался всегда вовремя, но сегодня почему- то задерживался.

На улице смеркалось. Кукушка в стареньких ходиках прокуковала десять раз. Отца не было. Степка сел и задумался. Отец тоже не сразу согласится на его отъезд. Это он, Степка, знает. В деревне сейчас много работы. Но сено косить он завтра закончит. Даже без помощи отца. А других срочных дел вроде не предвидится. Да и что там такое полторы-две недели? Он из училища по полтора-два месяца не приезжает домой. И ничего, обходятся… Но как уговорить отца? Неужели старик не поймет? А какая возможность!

Степка размечтался. Он представил уже себе, как самолет делает посадку на Конской Голове, а по сути — на Кольском полуострове, как на оленях за ними подъезжает Елизавета Петровна, как они в нартах несутся по необозримой тундре… Снежные вершины, перевалы… Вечная мерзлота… Постой… А что это за цветы там она упоминает?..

Сергей Иванович явился в полдвенадцатого. Усталый, злой, он вошел в комнату, швырнул в угол шляпу. Даже летом он ходил в шляпе, пряча под ней свою огромную лысину. Она ему постоянно не давала покоя: он, казалось, стеснялся.

— Безобразие! — сквозь зубы процедил. — Как только я поеду в райцентр, так обязательно автобус поломается. Пешком пришлось… Я этого так не оставлю! — неизвестно кому пригрозил отец.

«Ну вот, — подумал Степка. — Невезение. Как же начать разговор?»

— Папа, — заискивающе спросил сын. — Может, кушать подать?

— Гони! — согласился отец. — Мать где?

— Пошла в школу. Какой-то вечер встречи.

— Лучше бы мужа встретила как положено, — ворчал отец. — Всегда не как у людей.

Степка побежал на кухню, принес подогретую еду, поставил перед отцом. Сергей Иванович не спеша стал ужинать.

— Папа, — как бы вскользь сказал Степка, — тетя Лиза приглашает нас в гости.

— Какая тетя Лиза?

— Мамина подруга. Буринская. Та, что приезжала. Помнишь?

— А-а! — подумав, сказал отец. — И что же?

— Отпусти меня на недельку.

Отец, перестав есть, уставился на сына.

— Одного?

— Ну!

— Или с мамой, или сиди дома.

— Ты же знаешь: мама не поедет.

— Знаю. Но и тебя одного не пущу! — и снова взялся за еду.

Степке стало обидно до слез. Он отвернулся, немного успокоился и решил еще раз попытать счастья.

— Ты помнишь, — начал он, — на Майские праздники в этом году я домой не приезжал. Так вот… Тебе не признавался, а теперь скажу: я ездил в Москву смотреть демонстрацию…

— Как в Москву? — отложил в сторону вилку отец.

— А в прошлом году на осенние каникулы, — не отвечая на вопрос отца, продолжал Степка, — я ездил в Ленинград. Как видишь, жив-здоров! В поездках никаких проблем не вижу. Я же не маленький, отец. Ну, что такое неделя-полторы? Денег нет? Я заработаю и верну.

Во рту у Сергея Ивановича, кажется, ничего не было, но он продолжал жевать. Смотрел на сына, будто впервые видел его, а откровение Степки привело его в замешательство. В Москву, Ленинград… Черт- те знает что! А может, врет?

— Так ты что, в Москву и Ленинград один ездил?

— Нет, с другом.

— А-а-а, с дру-у-гом, — словно за спасительную нитку, ухватился отец. — Значит, не один?

— Разреши тогда с Санькой.

— Шумским, что ли?

— Да.

Отец встал, прошелся по комнате, зачем-то снял с вешалки дождевик, встряхнул его и снова повесил на место. Двумя руками провел по лысой голове, будто приглаживая волосы, посмотрелся в зеркало.

— Ишь ты: денег нет, — с улыбкой повторил он. — Отработаешь, куда денешься. А если с Санькой — дело другое. Но я уверен: Павел, отец его, не отпустит.

— Спасибо, батя! — обрадовался Степка и мигом выскочил на улицу.

— Твой старик прав, — понурив голову, с уверенностью сказал Санька. — Меня отец не отпустит, ни за что!

— А если поговорить по-человечески, — почувствовав, что задуманное и, казалось, уже решенное дело может рухнуть, Степка решительно предложил: — Хочешь, я поговорю?

— Ни в коем случае, — запретил Санька. — Только разозлишь больше.

— Тогда ты сам, может, не хочешь ехать?!

— Как это — я не хочу! — с горечью воскликнул Шумский. — Да там, наверное, сейчас полярный