густого сосняка, близ бревенчатого домика с островерхой крышей. Высокое и узкое шале трудно было заметить как с воздуха, так и со стороны склона. Лес подступал к дальней стене дома и тянулся до самой вершины высокого холма, за которым проглядывали из дымки заснеженные пики. Кто-то помянул Францию – Альпы?
Двое боевиков, закинув за спину автоматы, волокли куда-то тело мертвого пилота Мавритании. Еще двое искали следы на лугу. На террасе второго этажа стояли, вглядываясь в даль, Абу Ауда и двое саудовцев – те, что постарше.
Но больше всего внимание агента притягивал бесконечный лес. Если ему удастся незамеченным выскользнуть из вертолета и добежать до опушки, шансы на спасение вырастут многократно. И действовать нужно немедля, покуда террористы отвлеклись. В любой момент люди Абу Ауды могут бросить бесплодные поиски, вернуться к машине – и вспомнить о своем нежеланном пленнике.
Припав к полу, Джон переполз к противоположной двери, обращенной к лесу. Забыв о ранах, он перевалился через порог и ужом сполз по посадочной опоре. Приподнявшись на локтях, он бросил последний взгляд в сторону злых и очень занятых террористов. Потом агент пополз по-пластунски в сторону опушки, скрываясь в бурой траве и не выпуская из рук ракетницу. Сквозь жухлые космы уже пробивалась молодая трава, влажная земля благоухала свежестью. На миг аромат свободы ударил агенту в голову… но останавливаться он не осмелился.
Очень скоро он добрался до кромки леса, с благодарственной молитвой окунувшись в густые сумерки. Под локтями глухо зашуршала хвоя. Агент запыхался, по лицу его струился пот, и все же так хорошо ему не было уже давным-давно. Спрятавшись за стволом, он оглянулся – террористы вокруг дома и на прогалине суетились все так же, значит, его побег прошел незамеченным. Холодно усмехнувшись, агент поднялся на ноги и быстрым шагом двинулся прочь.
Едва заслышав впереди чьи-то шаги, агент рефлекторно бросился наземь, под прикрытие могучей сосны. Сердце его заходилось и заколотилось совсем отчаянно, когда, вглядевшись в паутину теней, он увидел выглядывающего из-за дерева террориста в афганской «хвостатой» чалме. Забыв об осторожности, он едва не столкнулся с вооруженным боевиком, который все еще обыскивал лес вокруг дома в поисках Шамбора, Мавритании и остальных.
Афганец опасливо оглянулся, всматриваясь в каждую тень. Услышал что-то? Вполне возможно – подняв старую американскую винтовку «M16A1», террорист наставил ее в направлении притаившегося агента. Джон затаил дыхание, стискивая в руках ракетницу. Меньше всего ему хотелось сейчас стрелять. Если он попадет в афганца, тот взвоет не хуже баньши. А если промахнется, то сигнальная ракета вспыхнет ярче фейерверка.
Осторожными шажками афганец двинулся в сторону укрытия. Боевику следовало бы позвать на помощь… но как раз этого он и не сделал – возможно, не был уверен, что уши его не обманули. Судя по выражению лица, террорист пытался убедить себя, что ничего особенного и не слышал. Померещилось. Ветер подул. Кролик пробежал. По мере того как сомнения его развеивались, лицо боевика прояснялось, шаги – ускорялись, а дуло винтовки – опускалось все ниже. К тому времени, когда он миновал укрытие американского агента, афганец уже перешел на быстрый шаг.
Вскочив, Джон набросился на него прежде, чем боевик успел обернуться. От удара тяжелой ракетницей по голове афганец осел на колени. Зажав ему рот, Джон снова треснул врага по черепу. Заструилась кровь. Оглушенный террорист отбивался вяло, агент приложил его ракетницей еще раз, и только тогда террорист рухнул в кучу палой хвои. Тяжело дыша, Джон опустился на колени рядом с ним. Легкие болели от натуги, ныли ребра.
Только вырвав из рук террориста винтовку и сорвав с пояса кривой нож, агент осмелился пощупать своему противнику пульс. Но афганец был мертв. Рассовав по карманам запасные обоймы, Джон вновь двинулся прочь, переходя на мерный, без усилий пожирающий расстояние шаг.
По дороге он пытался осмыслить случившееся. Почему был убит пилот-араб? Судя по словам Абу Ауды, Шамбор, его дочь, Боннар и Мавритания должны были дожидаться остальных в домике. Куда же они могли направиться?
Вновь зазвучали в ушах слова Шамбора: «Это не я с ними, подполковник…
Шамбор не был членом «Щита полумесяца». Он ясно указал – это они с ним.
Невольно ускоряя шаги, Джон обкатывал в уме вариант за вариантом, не избегая самых нелепых идей. И вдруг, точно разошелся туман, ситуация для него прояснилась: как «Черное пламя» служило прикрытием для «Щита полумесяца», так «Щит полумесяца» мог служить прикрытием для Шамбора и Боннара.
Конечно, агент мог и ошибиться… но едва ли. Чем дольше он обдумывал эту идею, тем явственней проступала ее безумная внутренняя логика. Агент должен был как можно скорее добраться до Фреда Клейна и предупредить его. Половина спецслужб мира охотилась за преступниками – но не за теми. Клейн должен узнать об этом… а Джон – выяснить, куда подевались двое французов и что за чудовищную затею
Первым признаком вновь начинающихся неприятностей стала очередь разрывными пулями по верхушкам деревьев. Стреляли с «Черного ястреба». Джон как раз перебегал поляну – на него посыпались иголки, вертолет заложил крутой вираж и, развернувшись, пошел на второй заход, но агент уже скрылся в тени ветвей, и черная машина, промчавшись над головой, унеслась прочь. Джон счел, что это ловушка. Его заметили еще в первый раз, и теперь «Черный ястреб» опустится на ближайшей подходящей поляне ниже по склону. Террористы растянутся цепью и будут ждать. Если их достаточно много, то можно надеяться, что добыча сама придет к ним.
На протяжении последних двух часов Джон по широкой дуге двигался как раз вверх по склону холма и, только уверившись, что совершенно оторвался от боевиков из «Щита полумесяца», позволил себе повернуть обратно, в долину, где легче было натолкнуться на дорогу. Судя по ландшафту, агента занесло на юго-восток Франции; это означало, что он может находиться где угодно – от Гренобля до Мюлуза. Каждый час, проведенный им в здешней глуши, увеличивал степень угрозы. Стремясь побыстрее добраться до телефона, агент слишком рано повернул назад. Вертолет засек его только потому, что Джон недостаточно далеко ушел от горного шале.
Хватит подыгрывать противнику. Агент свернул с намеченного пути, но двинулся не обратно, к вершине, а поперек склона, в сторону шале, надеясь застать Абу Ауду и его подручных врасплох. Кроме того, к домику должна была вести какая-нибудь дорога.
Что он совершает очередную ошибку, агента предупредила вначале стая ворон, с граем взвившаяся внезапно с ветвей. Потом – какая-то зверушка, заполошно метнувшаяся прочь чуть в стороне от его пути.
Он недооценил Абу Ауду. Тот направил по маршруту вертолета наземную группу – с расчетом на то, что его добыча поступит именно так, как Джон и намеревался. Агент забился в щель между валунами на осыпи, которую заметил немного правее. Отсюда ему неплохо была видна тропа. Сколько человек мог фулани отправить в пешую прогулку по лесу? У него всего-то была дюжина бойцов, если только за последние часы не прибыло подкрепление. В вышине вздыхали под ветром сосны. Где-то вдали жужжали пчелы и пели птицы. А здесь – не пели. В лесу царила мертвенная тишина. Ждать оставалось недолго.
Потом тень под старой сосной дрогнула, заколебалась, словно редкий туман, и из этого тумана, сам словно состоящий из сгустившейся мглы, выступил афганец. Но в отличие от убитого Джоном этот был не один. В полусотне ярдов правее и ниже по склону материализовался второй террорист, а за ним третий – на том же расстоянии, но по другую сторону.
Больше никого агент не заметил и невесело улыбнулся. Значит, подкрепления террористы не получили.
Трое против одного… и сколько еще поднимается по склону со стороны вертолета? Пожалуй, еще шестеро-семеро. Но если не мешкать, этих можно не брать во внимание. В этот раз Абу Ауда просчитался. Он не ожидал, что его добыча свернет назад так резко и встретит троих преследователей раньше, чем те полагали. Трое против одного – не столь подавляющее преимущество, когда этот один вооружен винтовкой
