В языческой Литве в условиях постоянной войны с Тевтонским орденом долго сохранялось свободное крестьянство, обязанное нести военную службу. Еще в конце XIV в. официальные грамоты называ­ли всех свободных воинов «боярами». В следующем столетии раздачи земель и крестьян привели к образованию слоя землевладельцев — «бояр-шляхты» (от немецкого «Geschlect!» — род, происхождение), обязанных великому князю военной службой.

Великого князя литовского окружала знать: князья — Рюрикови­чи и Гедиминовичи, паны или крупные землевладельцы литовского и русского происхождения (Радзивиллы, Сапеги, Воловичи), выводив­шие на войну сотни слуг и занимавшие виднейшие посты при дворе и в управлении. Литовский статут — свод законов впервые утвержден­ный в 1529 г., и затем дополнявшийся в 1566 и 1588 гг. — закреплял все права шляхты, полученные ею за 150 лет: пожалованные шляхти­чами земли объявлялись их частной собственностью, они могли сво­бодно переходить на службу к панам и уезжать за границу и не подвергались аресту без решения суда; местные земские суды избирались самой шляхтой на собраниях-сеймиках, где также решался вопрос о платеже государственных налогов, от которых шляхетские владения были освобождены.

Запрещение православным князьям и боярам занимать высшие го­сударственные должности вызвало сопротивление — после смерти Витовта в Литве началась настоящая гражданская война, в которой одно­го из претендентов, князя Свидригайла, поддержали восточные земли и города Великого княжества. Но привилеи 1432—1434 гг. уравняли православных в правах с католиками и провозгласили неприкосновен­ ность вотчин и их владельцев от репрессий без суда. С этого времени развертывается оформление единого правящего сословия — «полити­ческого народа».

Привилеи 1447 г. освобождал всех зависимых крестьян от нату­ральных и денежных податей в пользу государства и предоставил зем­левладельцам право суда над своими крестьянами. Тем самым госу­дарь терял право вмешиваться во взаимоотношения вотчинников с их подданными, тогда как в Московской Руси государство ограничивало судебные права феодалов.

Крупных городов в Литве было немного: Вильно, Троки, Ковно, Берестье, Новгородок, Минск, Полоцк, Витебск, Смоленск, Киев, Луцк, Владимир (Волынский) и Кременец; для их развития князья, как и в Польше, приглашали иноземцев — немцев и евреев, получав­ших особые привилегии. В 1495 г. великий князь Александр приказал «жидову з земли вон выбита»: изгнал все еврейские общины и кон­фисковал их имущество. Но разразившийся финансовый кризис зас­тавил в 1503 г. великого князя вернуть евреев в свое государство; им были возвращены дома, лавки, огороды, поля и луга — все, чем они владели до изгнания, а также право взыскивать долги со всех должни­ков. Еврейские купцы и банкиры постоянно предоставляли казне зна­чительные средства; один из таких дельцов, Аврам Езофович, стал при Александре подскарбием земским, т. е. министром финансов.

В XIV—XV вв. Вильно, Ковно, Брест, Полоцк, Львов, Минск, Ки­ев, Владимир (Волынский) и другие города получили «магдебургское право» — городское самоуправление: горожане-«мещане» избирали городских «радцев» — советников, ведавших городскими доходами и расходами, и двух «бурмистров» — католика и православного, судив­ших горожан вместе с великокняжеским наместником-«войтом». С XV в. в городах появляются ремесленные цеха, права которых зак­репляются в специальных уставах.

В Польше и Литве не сложился аппарат центрального управле­ния, подобный системе приказов в Москве. При дворе великого кня­зя были должностные лица, но не было государственных учреждений и быстро растущей бюрократии. Подскарбий земский хранил и расхо­довал деньги, но не собирал налоги; гетман командовал шляхетским ополчением, когда оно собиралось; постоянная армия короля и вели­кого князя насчитывала в XVI в. примерно 5 тыс. наемных солдат. Единственным постоянным органом была великокняжеская канцеля­рия, где велась дипломатическая переписка и хранился государствен­ный архив — «Литовская метрика».

Свои действия великий князь с 1492 г. должен был согласовывать с Радой панов, в составе епископов, воевод и наместников из числа круп­нейших магнатов. Рада управляла страной в отсутствие князя, контро­ лировала все земельные пожалования, расходы и внешнюю политику. Один из знатнейших «панов» княжества, Альбрехт Мартинович Гаштольд, говорил, что в отличие от Польши «что решается господарем и панами-радой, то шляхтой обязательно принимается к исполнению; мы ведь приглашаем шляхту на наши сеймы как будто бы для чести, на са­мом же деле для того, чтобы всем явно было то, что мы решаем».

В ходе многочисленных войн великому князю приходилось прибе­гать к займам у своих князей и панов под залог своих имений. За это паны получали в «заставу» великокняжеские земли и доходы с них до погашения суммы долга. Затем они стали обращаться за субсидиями к другим подданным — так стал созываться «вальный сейм», который включал не только Раду и «значнейших» панов и князей, но и более широкий круг шляхты — как католиков, так и православных. Снача­ла шляхта приглашалась поголовно, и на сейм приезжали все, кто хо­тел или имел такую возможность. С 1511 г. представители шляхты стали избираться на местах (по два человека от области-«повета»); в заседаниях сейма участвовала рада панов, лица, занимавшие важ­нейшие государственные должности (старосты, «державцы»), а так­же персонально князья Слуцкие, Друцкие, Лукомские, Свирские, Сангушковичи, Збаражские, Заславские, Корецкие, паны Хребтовичи, Кухмистровичи и представители других знатных фамилий. Вызы­вались на сеймы и православные епископы как владельцы вотчин, с которых шла земская служба.

Впервые сеймы в таком составе стали собираться при великом князе Казимире (1440—1492). С 1507 г. сейм созывался регулярно; на Виленском сейме 1514г. было решено продолжать войну с Моск­вой; сейм 1522 г. одобрил конфискацию захваченных великокняжес­ких земель; на сеймах 1514 и 1522 гг. шляхта пожелала составить свод общегосударственных законов, а на сейме 1544 г. «рыцарство» просило, чтобы в каждом повете шляхта избирала судью и писаря, ко­торые могли судить любого князя, пана или духовное лицо на своей территории. Все эти пожелания были удовлетворены.

В XVI в. сейм стал высшим законодательным органом Великого княжества. В его компетенцию входило принятие законов, решений о сборе налогов для князя и созыве шляхетского ополчения. В 1566 г. сейм постановил: никакое изменение в законах невозможно без его одобрения. В отличие от сословно- представительных учреждений других европейских стран, в сейме была представлена только шляхта — в виде исключения туда были допущены бурмистры Вильно с пра­вом совещательного голоса. Депутаты-«послы» избирались по воевод­ствам местными сеймиками и отстаивали на сейме наказы своих из­бирателей. На местных сеймиках шляхта обсуждала свои сословные дела и выбирала членов местного суда.

Экономический расцвет и политическое влияние польского и ли­товского дворянства-«шляхты» обеспечили наметившееся в XVI сто­летии общеевропейское «разделение труда»: регионы с развитой про­ мышленностью (Фландрия, Нидерланды, Англия, Южная Германия, север Италии) требовали все больше сырья и продуктов сельского хо­зяйства, поставщиком которого становились страны Восточной Евро­пы. Землевладельцы преобразовывали свои владения в плантации, ориентированные на производство как можно большего объема про­дукции на продажу. Такие имения-«фольварки» требовали массового применения барщинного труда — а вместе с ним и крепостнических порядков.

В 1557 г. в Великом княжестве была проведена реформа — «Волочная номера»: вся земля великокняжеских имений объявлялась собственностью государя и делилась на участки-«волоки», за владение ими крестьяне платили денежный оброк; кроме того, каждую седь­мую волоку они должны были пахать на великого князя. Эта рефор­ма послужила образцом для введения барщинного хозяйства и на частновладельческих землях. Все землевладельцы должны были предъявлять свои документы на владение — при этом возвращались в «простое состояние» шляхтичи, обманом присвоившие себе это звание и имение. «Волочная номера» лишила свободы «выхода» крестьянина, который до того мог продать свою «отчину» и стать «вольным похожим человеком». Отныне беглые и самовольно ушедшие крестьяне отыски­ вались и «осаживались» на пустых волоках. Отменялось и прежнее крестьянское самоуправление: в селах великокняжеские державны и старосты назначали войтов по немецко-польскому образцу.

По Литовскому статуту 1588 г. за крестьянами сохранялось толь­ко право владения движимым имуществом, необходимым для выпол­нения повинностей с земельных наделов, находившихся в их пользо­ вании. «Человек вольный», осевший на земле феодала и проживший на новом месте 10 лет, мог уйти, только откупившись значительной суммой. Закон, принятый сеймом в 1573 г., давал панам право ка­рать крестьян по своему усмотрению вплоть до смертной казни. Висе­лица являлась обычной принадлежностью двора знатного пана, чему порой удивлялись русские офицеры-помещики в XVIII в. Имел шлях­тич и