разрывов, в воздух взметаются фонтаны воды. Нередко разрывы происходят так близко от борта крейсеров, что им приходится пробиваться через стену воды. Несколько легких 50-килограммовых бомб попадают в надстройки 'Глочестера'. Легкие повреждения получил и 'Фиджи'. Ни одна из тяжелых бомб в цель не попала, хотя промахи были минимальными — иногда всего несколько метров. Через полтора часа непрерывных атак пикирующие бомбардировщики оставили в покое корабли — им требовалось вернуться на аэродромы для дозаправки'.
Однако в течение дня усиливалась еще одна весьма неприятная для английских моряков тенденция — запасы зенитных снарядов в их погребах стремительно таяли. Приближался момент, когда пикировщики смогут атаковать практически в полигонных условиях.
В 13.20 британская эскадра контр-адмирала Кинга заметила между островами Пори и Антикитера вражеский парусник. Эсминец 'Грейхаунд' получил приказ потопить кораблик и выполнил его, однако на обратном пути был атакован восемью 'Штуками'. Эсминец получил попадание одной 250-килограммовой и двумя 50-килограммовыми бомбами и затонул в течение четырех минут. Кинг приказал эсминцам 'Кандагар' и 'Кингстон' спасти экипаж 'Грейхаунда', а крейсерам 'Глочестер' и 'Фиджи' — прикрыть спасательную операцию. Контр-адмирал не знал, что оба крейсера уже примерно на три четверти израсходовали свой зенитный боезапас. В итоге, когда на 'Глочестер' и 'Фиджи' обрушились эскадрильи Ju-87 и Ju-88, зенитчикам пришлось пускать в ход учебные снаряды, чтобы хотя бы напугать германских летчиков.
Пилоты 'Штук' не испугались. На виду у основных сил флота 'Глочестер', тяжелый крейсер водоизмещением 9900 тонн, получил несколько попаданий и превратился в пылающую развалину. Кроме того, пикировщикам удалось добиться прямого попадания в линейный корабль 'Вэлиэнт'. Вскоре после этого несколькими атаками самолетов различных типов (точный вклад каждого из них установить довольно сложно) был отправлен на дно крейсер 'Фиджи' водоизмещением 8 тысяч тонн.
Узнав о происходящем, адмирал Каннингхем в ночь на 23 мая приказал отвести все крупные корабли в Александрию для пополнения боезапаса. В районе Крита осталось несколько эсминцев, которые должны были оказывать поддержку оборонявшимся. В 8 часов утра 5-я флотилия эсминцев, перед которой была поставлена задача патрулировать в районе бухты Ханеа, подверглась атаке 24 'Штук' из состава 1-й группы 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков под командованием капитана Хитшольда. Им удалось практически сразу же добиться попадания в эсминец 'Кашмир', затонувший в течение пары минут. При этом самолет, сбросивший роковую бомбу, был сбит. Второй эсминец, 'Келли', попытался на большой скорости уйти от гибели, однако получил попадание 250-килограммовой бомбой, перевернулся и также затонул. Третий корабль соединения, эсминец 'Киплинг', лишь чудом смог невредимым уйти в Александрию. Потери Люфтваффе составили в этом бою два пикировщика.
По итогам этих боев британскому флоту пришлось отказаться от мысли контролировать акваторию вокруг Крита и доставлять подкрепления на остров в дневное время. Теперь вопрос заключался в том, смогут ли защитники острова уничтожить немецких парашютистов. 23 мая такой исход еще казался вероятным. Однако в течение следующих дней стало ясно — немцы выигрывают бои за остров.
25 мая Каннингхем решил еще раз вмешаться в ход сражения. Было решено провести операцию против аэродромов на острове Скарпанто, с которых осуществлялась воздушная поддержка немецких десантников. Основной ударной силой должны были стать самолеты с авианосца 'Формидебл' (их к тому моменту оставались лишь считаные единицы). Прикрытие авианосца осуществляли линкоры 'Квин Элизабет' и 'Бархэм', а также восемь эсминцев. Как ни странно, британцам удалось добиться полной внезапности, однако восемь участвовавших в атаке самолетов не могли добиться весомого результата. На аэродроме было уничтожено две 'Штуки' и повреждено еще пять, кроме того, пострадали истребители Fiat CR42 итальянских военно-воздушных сил. Для 8-го авиакорпуса это было булавочным уколом.
Британская эскадра полным ходом возвращалась к Александрии, однако в 13.20 корабли были замечены взлетевшими с ливийских аэродромов 'Штуками' из состава 2-й группы 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков. Это были те же самые пилоты, которые в январе вывели из строя 'Илластриес'. Теперь у них появился шанс расправиться с еще одним авианосцем.
'Формидебл' начал разворачиваться против ветра, чтобы поднять в воздух оба остававшихся на его борту истребителя 'Фулмар', однако два десятка 'Юнкерсов' уже приступили к атаке. Первым пикировал командир группы майор Эннеккерус, добившийся попадания в переднюю палубу. Вскоре корабль получил второе попадание. Обе бомбы вызвали серьезные разрушения, однако пожар удалось сравнительно быстро взять под контроль. Тем не менее авианосец нуждался в ремонте. Средиземноморский флот остался без последнего корабля, способного организовать его прикрытие с воздуха.
Часть пикировщиков атаковала другие корабли соединения, но существенных результатов им добиться не удалось. Тяжелые повреждения получил лишь эсминец 'Нубиан'. Сброшенная бомба угодила ему прямо в погреба глубинных бомб. Над эсминцем взметнулся столб пламени высотой около 70 метров, однако корабль чудом держался на плаву и даже сохранил ход. В конце концов, ему удалось добраться до Александрии. Группа майора Эннеккеруса в ходе этих атак никаких потерь не понесла.
Сложившаяся ситуация вновь поставила Каннингхема перед трудным выбором — либо предоставить гарнизон Крита своей судьбе, либо нести высокие потери. Британский адмирал в конечном счете избрал второй вариант, сформулировав свое решение знаменитой фразой 'Нужно три года, чтобы построить флот, и триста лет, чтобы создать традицию'. Тем временем командующий обороной острова генерал Фрейберг заявил, что удержать рубежи невозможно — его войскам 'не выдержать больше бомбардировок последних семи дней'. 27 мая было принято решение оставить Крит; эвакуация защитников острова стала последней задачей британского флота в этой операции.
На следующий день два соединения английских кораблей направились к Криту. Первое, в составе четырех эсминцев, успешно выполнило свою задачу, взяв на борт около 3 тысяч человек. Второе — 'Соединение В' в составе трех крейсеров и шести эсминцев под командованием адмирала Роулингса — оказалось значительно менее везучим. Еще вечером 28 мая оно было несколько раз атаковано различными подразделениями 8-го авиакорпуса, при этом были тяжело повреждены крейсер 'Аякс' и эсминец 'Империал', причем последний вскоре пришлось затопить. Еще до рассвета корабли взяли курс на юг, однако выйти из сферы действия пикировщиков им не удалось. С первыми лучами солнца 'Штуки' появились над эскадрой.
Первой мишенью стал эсминец 'Хереуорд', который был атакован четырьмя самолетами. От трех атак кораблю удалось уклониться, однако четвертая 250-килограммовая бомба попала в район дымовой трубы. Поврежденный эсминец пришлось бросить на произвол судьбы, экипаж попытался добраться до Крита, однако в конечном итоге корабль затонул. Близким разрывом был также поврежден эсминец 'Декой'.
За первой волной пикировщиков последовали новые. Сражение было ожесточенным — на плотный зенитный огонь эскадры немецкие пилоты отвечали градом бомб, а когда смертоносный груз был сброшен, обстреливали корабли из пулеметов. Именно так погиб капитан крейсера 'Орион', смертельно раненный пулеметной очередью на мостике своего корабля. В 8.15 один из пикировщиков добился прямого попадания в крейсер 'Дидо', спустя некоторое время аналогичное попадание получил 'Орион'. В обоих случаях бомбы серьезно повредили корабли и причинили большие потери находившимся на палубе солдатам. Последняя волна в составе 11 пикировщиков добилась еще одного попадания в 'Орион', при этом бомба, пробив капитанский мостик, взорвалась в кубрике, где толпилось множество спасенных солдат. Точное число жертв этого взрыва подсчитать невозможно, приблизительная цифра составляет 260 убитых и 280 раненых. Вспыхнувший пожар удалось потушить лишь с огромным трудом. К счастью для англичан, вскоре эскадра оказалась вне радиуса действия 'Штук', в противном случае 'Ориону' вряд ли удалось бы дойти до Александрии. В ходе этих атак немецкие пикировщики потеряли всего одну машину.
Нужно подчеркнуть, что в течение всей операции 'Штуки' самым активным образом вмешивались в происходившее на острове. Их атаки, становившиеся в некоторые дни почти непрерывными, значительно облегчали положение парашютистов и дали им возможность выстоять в критический момент сражения. При этом немецкие пилоты проявляли не только прекрасную выучку, но и техническую смекалку. Было известно, что бомбы пикировщиков часто зарываются в мягкий грунт, что существенно снижает их поражающую силу. Ответным ходом стало приспособление, получившее название 'Стержни Динорта'. Фридрих Ланг вспоминал:
'Стержни Динорта' были введены в середине мая 1941 года на аэродроме Молаи, где базировалась 1 -я группа 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков под командованием подполковника Динорта.
