– Меня радует ваш энтузиазм, – отметил Эндрю, в его глазах неожиданно появились смешинки. – Давайте начнем через две недели. Мой сводный брат и его жена устаивают на выходных прием в своем поместье. Я обязательно добьюсь от них приглашения для вашей семьи. Если нам чуть повезет, мой отец тоже будет там.

– А затем, по всей видимости, мы с вами разыграем внезапную непреодолимую страсть к друг другу, – сказала она, закатывая глаза к небу.

– Почему нет? Многие романтические связи начинались именно так. В прошлом у меня их было более чем достаточно…

– Пожалуйста, – с горячностью перебила его Каролина. – Прошу не услаждать меня историями о ваших грязных делах. Вы и так достаточно мне омерзительны.

– Хорошо, – покорно ответил он. – С этого момента тему для беседы будете выбирать вы. Ваш брат рассказывал о том, что вы увлекаетесь садоводством. Без сомнения, мы будем вести очаровательнейшие дискуссии о прелестях удобрений. – Он с удовольствием наблюдал, как фарфоровый цвет ее лица сменился на пятна ярости.

– Если я смогу убедить хоть одного человека в том, что вы мне нравитесь, – сквозь зубы сказала Каролина, – клянусь, что начну карьеру на сцене.

– Это можно организовать, – сухо сказал Эндрю. Его сводный брат, Логан Скотт, был самым известным на сегодняшний день актером, а также являлся владельцем и управляющим Столичного театра. Хотя Эндрю и Логан дружили с детства, они лишь недавно обнаружили, что являются родственниками. Логан был побочным ребенком графа от давней связи с молодой актрисой. Эндрю воспитывали в атмосфере роскоши и привилегированности, а Логан вырос в хижине, часто недоедал и страдал от оскорблений в приемной семье. И Эндрю сомневался в том, что когда-нибудь освободится от чувства вины за произошедшее с Логаном, хотя и не был за это в ответе.

Эндрю заметил на стеклах очков Каролины грязь и, приблизившись к ней, тихо прошептал:

– Не двигайтесь.

Она застыла, когда он протянул руку и снял с ее носа очки в металлической оправе.

– Ч-что вы делаете? Я… Стойте, верните мне очки …

– Сейчас, – сказал он, воспользовавшись складкой своей мягкой льняной рубашки, чтобы отполировать линзы до яркого блеска. Он прервался, чтобы оценить чистоту стекол, и посмотрел на лицо Каролины. Ее глаза, лишенные очков, выглядели большими и бездонными, а взгляд был немного рассеянным. Она казалась такой ранимой. Он снова почувствовал сильнейшее желание защитить ее. – Насколько хорошо вы без них видите? – спросил он, аккуратно возвращая очки на место.

– Очень плохо, – тихо признала она. Казалось, ее спокойствие дало трещину. Как только очки оказались у нее на носу, она отступила от Эндрю и попыталась собраться с мыслями. – Теперь, полагаю, вы отпустите на мой счет какую-нибудь шутку.

– Отнюдь. Мне нравятся ваши очки.

– Правда? – недоверчиво спросила она. – Почему?

– Они делают вас похожей на маленькую мудрую сову.

Было ясно, что она не посчитала эти слова лестными для себя, хотя Эндрю пытался сказать именно комплимент. Он не мог не думать, как бы она выглядела в одних очках. Такая чопорная и скромная, пока он не заставит ее от страсти забыть обо всем и потерять контроль, а ее маленькое тело не переплетется с его…

Внезапно испугавшись, что снова возбуждается, Эндрю выкинул подобные мысли из головы. Черт, он никак не ожидал, что будет так очарован сестрой Хагривза – старой девой! Ему придется позаботиться о том, чтобы она никогда об этом не узнала, а то будет презирать его еще больше. Единственный способ сделать так, чтобы она не догадалась, насколько привлекает его, – это постоянно раздражать ее и злить. Вот с этим проблем не будет, язвительно подумал он.

– Вы можете быть свободны, – едко сказала Каролина. – Я полагаю, что на данный момент мы все решили.

– Пожалуй, – согласился он. – Однако остался еще один вопрос. Не могли бы вы одеться на прием с чуть большим вкусом? Гости – не говоря уже о моем отце – легче поверят в мое увлечение вами, если на вас будет надето что-то, не столь….

Теперь у нее покраснели даже мочки ушей.

– Не столь какое?, – прошипела она.

– Подобающее пожилой матроне.

Каролина на секунду замолчала, явно пытаясь подавить желание совершить убийство.

– Я попробую, – наконец сказала она сдавленно. – А вам, пожалуй, стоит воспользоваться слугами хорошего камердинера. Если у вас уже есть камердинер, замените его на кого-нибудь другого.

Теперь настал черед Эндрю обижаться. Он почувствовал, как хмурая гримаса исказила его лицо:

– Зачем это?

– Затем, что волосы у вас слишком длинные, ботинки нужно почистить, а то, как одеты вы, заставляет меня вспомнить о незаправленной кровати!

– Означает ли это, что вы хотите полежать на мне? – спросил он.

Он выскользнул из двери гостиной и успел закрыть ее как раз перед тем, как Каролина швырнула вазу.

Звук разбившегося фарфора разнесся по всему дому.

– Дрейк! – Кейд размашистыми шагами приблизился к нему из прихожей и выжидающе посмотрел. – Как все прошло? Ты убедил ее согласиться?

– Она согласилась, – ответил Эндрю.

Эти слова вызвали на мальчишески привлекательном лице Кейда мгновенную улыбку.

– Отлично сработано! Теперь ты снова будешь в милости у отца и все для нас вернется на круги своя, не так ли, приятель? Азартные игры, выпивка, кутежи… О, как здорово мы будем проводить время!

– Хагривз, я должен тебе кое-что сказать, – осторожно начал Эндрю. – И мне кажется, это тебе не понравится.

Еще долго после ухода лорда Дрейка Каролина сидела одна. Ее тревожило и волновало то, что c ней произойдет. Как только новости о том, что она встречается с Дрейком, выплывут наружу, неизбежно начнутся сплетни. Несхожесть такой пары вызовет бесконечные шутки и насмешки. Особенно в свете того, что всем было известно, насколько она разборчива в знакомствах.

Каролина никогда не могла объяснить даже самой себе, почему ни разу не влюблялась. Она определенно не была холодной от природы – у нее всегда были теплые отношения с друзьями и родственниками. И она знала, что способна на глубокие чувства. Ей нравилось танцевать, беседовать и при случае даже флиртовать. Однако, когда она пыталась заставить себя почувствовать к какому-либо джентльмену что-то большее, чем просто симпатия, ее сердце упрямо молчало.

– Ради бога, для замужества любовь не требуется, – обычно раздраженно восклицала ее мать. – Ты не можешь позволить себе дожидаться любви, Каро. Для подобной разборчивости тебе недостает богатства и социального положения!

Действительно, хотя ее отец и был виконтом, он, как и большинство виконтов, не владел значительными земельными угодьями. Титул и небольшое имение в Лондоне – вот и все, чем Хагривзы могли похвастаться. Для семьи было бы необычайной удачей, если бы единственная дочь Каролина сумела выйти замуж за графа или, возможно, даже за маркиза. К сожалению, большинство холостых пэров были или дряхлыми стариками, или испорченными, эгоистичными повесами – как Эндрю, лорд Дрейк. При таком выборе было неудивительно, что Каролина решила не выходить замуж.

Углубившись в размышления об Эндрю, Каролина задумчиво нахмурилась. Ее реакция на него настораживала. Казалось, он не только обладал выдающейся способностью выводить ее из себя, но еще и,