-ПРОЩАЙТЕ, ДОКТОР ФЛОЙД. БОЛЬШЕ МЫ НЕ СМОЖЕМ ОБЩАТЬСЯ. НО ЕСЛИ ВС? БУДЕТ ХОРОШО, ВЫ ПОЛУЧИТЕ ЕЩ? ОДНО СООБЩЕНИЕ.

Видение исчезло. Пулл не смог сдержать улыбки, услышав выражение старой космической эпохи. «Если все будет хорошо» – сколько раз он слышал эту фразу перед заданием!

Фантом окончательно исчез: остались только танцующие пылинки, продолжавшие свой беспорядочный танец в воздухе. Усилием воли, Пулл вернул себя к действительности.

– Ну, командир, что вы об этом думаете? – спросил Ким.

Пулл был все еще потрясен, и ответил только спустя несколько секунд.

– Лицо и голос принадлежали Боумэну – готов поклясться. Но все же, что это было?

– Это то, о чем мы до сих пор спорим. Называем это голограммой, проекцией – есть множество способов сделать такую штуку, но не при таких обстоятельствах! А затем, конечно же, идет то, что случилось дальше.

– Люцифер?

– Да. Благодаря этим предупреждениям, у Леонова было достаточно времени, чтобы отступить, перед тем, как Юпитер детонировал.

– Однако, что бы это ни было, тень Боумэна была дружелюбна и пыталась помочь.

– Возможно. И еще она была ответственна за «еще одно сообщение», которое мы получили – оно было отправлено спустя несколько минут после детонации. Еще одно предупреждение.

Доктор Ким снова включил экран. На нем был простой текст: «ВСЕ ЭТИ МИРЫ ВАШИ – КРОМЕ ЕВРОПЫ. НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ВЫСАДИТЬСЯ НА НЕ?». Одно и то же сообщение повторялось сотни раз, потом буквы стали искажаться.

– И мы не сделали ни одной попытки высадиться на нее? – спросил Пулл.

– Только один раз, случайно, тридцатью шестью годами позже – когда был похищен и сбит ККСШ «Галакси», а другому кораблю – «Юниверсу» пришлось спасать его. Все здесь – вместе с тем немногим, что наши автоматические мониторы рассказали нам о европейцах.

– Мне очень хочется взглянуть на них.

– Они амфибии, и могут принимать любую форму любого размера. Как только Люцифер начал расплавлять лед, покрывавший его, они стали выходить из моря. С тех пор они научились передвигаться с такой скоростью, которая кажется биологически невозможной.

– Из того, что я помню о Европе, не там ли было много трещин во льду? Возможно, они давно выползли на поверхность и осматриваются по сторонам.

– Это широко распространенная теория. Но есть и другая, более гипотетическая. В это мог быть замешан Монолит, но каким образом, до конца не понятно. Начало этой точке зрения положило открытие ТМА НОЛЬ, прямо здесь, на Земле, почти спустя пятьсот лет после вашей эпохи. Думаю, вам рассказывали об этом?

– В общих чертах – здесь так много того, во что нужно вникнуть! Я подумал, что название достаточно нелепое – это же не магнитная аномалия, кроме того, она была в Африке, а не в Тайхо!

-Вы, конечно, совершенно правы, но мы остановились на названии. И чем больше мы узнавали о Монолите, тем запутаннее становилась головоломка. Главным образом потому, что они все еще оставались единственным признаком развитой внеземной технологии.

– Это удивляет меня. Мне казалось, что мы уже поймали радиосигнал откуда-то. Ведь астрономы начали свои поиски, когда я был мальчишкой!

– Вообще-то, есть один намек – и такой пугающий, что нам не нравиться даже упоминать о нем. Вы слышали о Новом Скорпионе?

– Я не верю в это.

– Конечно, сверхновые звезды образуются все время – и эта не производит чересчур сильного впечатления. Но было известно, что до того, как она взорвалась, вокруг нее вращалось несколько планет.

– Обитаемых?

– Абсолютно нечего ответить. Радио поиск ничего не дал. В этом-то и ужас…

– К счастью, автоматический Патруль засек самое начало взрыва. И он начался не со звезды. Первой детонировала одна из планет, а затем взорвалось солнце.

– Господи… извините, продолжайте.

– Видите эту точку? Это может быть следом от планеты сверхновой звезды – за исключением только одной возможности.

– Я однажды прочел идиотскую шутку в одном научно-фантастическом романе – «сверхновые звезды – результат индустриальных случайностей».

– Это была не сверхновая звезда – но в этой шутке есть доля правды. В очень широко распространенной теории говорится, что кто-то высвободил энергию вакуума, и потерял над ней контроль.

– Возможно, это был результат войны.

– В худшем случае. Мы все равно никогда не узнаем этого. Но поскольку наша цивилизация зависит от такого же источника энергии, вы понимаете, почему Новый Скорпион вселяет в нас ужас.

– И мы избавились от ядерных реакторов, чтобы не волноваться.

– Слава Богу. Но мне хотелось бы рассказать кое-что еще об открытии ТМА НОЛЬ, поскольку это было поворотным пунктом в истории человечества.

– Находка ТМА ОДИН на Луне была достаточно большим потрясением, но пятьсот лет спустя нас ждал другой шок. Это находилось гораздо ближе к дому, в самом сердце мира. Там – внизу – в Африке.

Древние, часто говорил сам себе доктор Стивен Дель Марко, ни за что бы не узнали это место, несмотря на то, что оно находилось в сего в дюжине километров оттуда, где пять веков назад Луис и Мэри выкопали кости наших предков. Глобальное потепление и Малый Ледниковый Период (прекращенный чудесами героической технологии), трансформировали ландшафт и изменили его флору и фауну. Дубы и сосны все продолжали свой спор, пытаясь выяснить, кому улыбнется климатическая фортуна.

И сложно было представить себе, что к 2513 году в Олдувайи осталось место, не перекопанное еще антропологами-энтузиастами. Однако, недавние наводнения – повторения которых вряд ли стоило ожидать – заново создали это место, и срезали несколько метров верхнего слоя.

Случай предоставил Дель Марко преимущество: здесь, на самой границе глубинного сканирования, было нечто, во что он не мог до конца поверить.

Для того чтобы достичь этого призрачного образа и понять, что действительность оказалась более странной, чем он осмеливался представить, понадобилось больше года медленных и осторожных раскопок. Роботы-копатели быстро сняли несколько метров почвы, затем за дело взялись традиционные команды аспирантов. Им помогала (или мешала) команда из четырех обезьян, с которыми Дель Марко считался больше, чем они того стоили. Однако студенты обожали горилл с генетически-увеличенным умственным коэффициентом, и относились к ним как к детям с задержкой умственного развития, но, тем не менее, горячо любимым. Ходили слухи, что их отношения не всегда были полностью платоническими.

Несмотря ни на что, при раскопках последних нескольких метров, все было сделано только человеческими руками, вернее, мягкими зубными щетками, зажатыми в них. И теперь с этим было покончено: Говард Картер, увидевший блеск золота на надгробии Тутанхамона, никогда не находил такого сокровища, как это. Дель Марко понял, что с этого момента человеческая вера и философия безвозвратно изменяться.

Монолит был точной копией того, что нашли на Луне пятью веками раньше, даже яма вокруг него была почти того же размера. Как и ТМА ОДИН он совсем не отражал света, одинаково поглощая как яркий свет горячего африканского солнца, так и слабое мерцание Люцифера.