– Как далеко вы находитесь от передовых кораблей их ударной группы? – спросил адмирал Адамс по закрытому каналу связи капитана крейсера «Тикондерога».

– Адмирал, я на мостике и вижу в бинокль на горизонте их корабли. Типа нашего класса «Бурк». Идут на сближение, – раздался голос из динамика.

– Дистанция слишком мала, – заметил Адамс стоящему рядом капитану Джону Харди. И снова нажал на клапан микрофона, вызывая крейсер «Тикондерога». – Капитан, отойдите назад. Держите дистанцию двадцать пять миль, но пусть противник постоянно помнит о вашем присутствии. Шумите, пусть вас увидят. – Он повесил микрофон и повернулся к начальнику разведки. – Если придется драться, схватка будет жаркой. Я не хочу начинать бой с ошибки или неправильного расчета. – Он вздохнул. – Джонни, китайцы все еще полагают, что «Тикондерога» – это мы? «Рейган»? Думают, что наш флот в Индийском океане?

– Судя по перехватам, они думают именно так, – рассмеялся Харди. – А ежедневные сводки Пентагона говорят, что и там того же мнения.

– А иранцы? – продолжал Адамс.

– И они тоже, – ответил капитан. – Их самолеты сопровождали нас, пока мы выходили из Ормузского пролива в северную часть Аравийского моря, а затем убрались восвояси. Полагаю, никто не подозревает, что мы кружим на месте с тех пор, как установлена электронная маскировка и грузовые суда с Диего-Гарсия закамуфлированы электронными средствами под боевые корабли. Я думаю, уловка удалась, как, бывало, удавалась с Советами.

Слушавший их разговор капитан Эндрю Ракер покачал головой.

– Воля ваша, адмирал. Но я сомневаюсь, чтобы от кого-нибудь удалось спрятать ударную американскую авианосную группу. И уж точно не от Пентагона.

– Это хитрость «холодной войны». Устанавливаются угловые радарные отражатели и соответствующие радио- и радарные излучатели, и с этого момента спутники и радиопеленгаторы воспринимают транспорт как крейсер, а миноносец как авианосец. Китайцы тоже попались на эту уловку. А Пентагон считает, что мы находимся там исключительно потому, что мы так докладываем. И потому что нам подыгрывает Бобби Дойл и другие друзья, – тихо объяснил Адамс.

– Однако в какой-то момент нам придется выйти на оперативный простор, если понадобится блокировать китайский флот. – Ракер посмотрел на проекцию местоположения кораблей на схеме.

– Выйдем, если придется. Дадим реакторам полный газ – и вперед! Но под покровом электронной защиты, так, чтобы никто не понял, что мы на подходе. А если нас засечет Пентагон, я все возьму на себя. Вы только выполняли мои приказания. – Адмирал направился к двери, но на пороге повернулся к двум капитанам. – Поднимусь наверх, подышу свежим воздухом. Дайте мне знать, если что-то изменится. Ракер, не хотите присоединиться ко мне?

Засунув руки в карманы, они прошлись в предрассветном полумраке по взлетной палубе мимо застывших истребителей. Редко можно было увидеть самолеты, стоящие в такой неподвижности. Никто не готовился к полету. Обычно вращающийся радар был выключен. Большинство огней не горело. Адамс смотрел на воду и размышлял, правильно ли он поступает. Он разрывался – хотел оказаться одновременно в двух местах: в Персидском заливе, чтобы предотвратить иранское вторжение в Бахрейн и Исламию, и в Индийском океане – блокировать транспорты с китайскими войсками и, возможно, вступить в бой с китайским флотом. Но он был не там и не там, а болтался взад-вперед по Аравийскому морю.

– Энди, наш поступок граничит с неподчинением приказу. Я верю в гражданский контроль над армией. Он предотвращает перевороты и ограждает нацию от хаоса, который грозит другим народам. Но когда гражданские принимают безрассудные, непродуманные решения, подтасовывают информацию и втягивают в свои делишки прессу – я начинаю сомневаться.

– Сэр, в Ньюпорте нам говорили: когда молодые офицеры, ровесники Коллина Пауэлла, возвратились из Вьетнама, они поклялись, что никогда не позволят гражданским снова втянуть армию в войну. Если только не возникнет крайней необходимости и все другие возможности будут исчерпаны. И только в том случае, если это решение получит всенародную поддержку. Возможно, и нам настало время вспомнить об их клятве.

– Сэр, – окликнул адмирала с другого конца палубы Джон Харди. Он бежал по металлическому настилу. – Иранцы вышли в море. Вывели все, что у них есть. Десантные суда, автомобильные паромы, транспорты. Движутся в сторону Исламии и Бахрейна. Управление национальной безопасности сообщает, что с их воздушных баз поднято почти сто единиц разных типов самолетов.

– Сколько, по-вашему, они продержатся? – спросил адмирал, выслушав доклад.

Начальник разведки покачал головой.

– Недолго. Силы Исламии сосредоточены на западе на случай, если на них нападем мы.

– Пора принимать решение, Джонни. – Адамс оглянулся на море. – Я не могу вернуться в Персидский залив. Во всяком случае, пока на нас идут китайцы.

К ним приблизился вестовой с большим пакетом из манильской бумаги.

– Черт! – выругался Харди, распечатав донесение. – Чрезвычайная ситуация на базе в Бахрейне. В пять тридцать по местному времени иранцы сбросили бомбы на штаб Пятого флота.

– Хорошо, что мы оттуда убрались, – заметил Адамс. – Но там осталось много американцев. Вернемся в ПБИ.

В ПБИ командир ударной авианосной группы Фрэнк Хаггерти, излучая энергию, говорил в телефонную трубку:

– Командир, это очень важно. Вы можете подтвердить, что «Чжоу Мань» сделал поворот на сто восемьдесят градусов?

Ему ответил голос из громкоговорителя на переборке:

– Да, сэр. Я наблюдаю в перископ корму авианосца. Он совершил широкий разворот.

– Кто это? – спросил адмирал у Хаггерти.

– Командир «Таксона». Лодка в подводном положении следовала за авианосцем «Чжоу Мань». Но у меня аналогичный доклад от Р-3, который сопровождал китайские ро-ро. Авианосец направляется в сторону Карачи. «Тикондерога» докладывает, что эскадренный миноносец, который все время шел впереди, тоже повернул. Что произошло? – Хаггерти явно нервничал.

– Позвольте, адмирал, – вступил в разговор капитан Харди. – Произошли две вещи. – Он развернул бумаги. – В море боевым строем вышел почти весь индийский флот и следует за китайцами. И еще «Чжоу Мань» и «Чжэн Хэ» получили срочные шифровки из Пекина. Однако нам неизвестно, что в них говорится.

– Зато известно мне, – заверил подчиненных адмирал. Те с удивлением посмотрели на босса. – Авианосцам приказано то же самое, что пятьсот лет назад приказал император кораблям адмирала Чжэн Хэ в Индийском океане: «Немедленно возвращайтесь!» А когда те вернулись, сжег почти весь флот и уничтожил все свидетельства о плавании. Но потом смягчился и позволил адмиралу совершить хадж в Мекку… но без кораблей.

Адамс взошел на небольшую трибуну, которая использовалась во время проведения совещаний.

– Леди и джентльмены. Вот как я вижу ситуацию: нам не удастся выполнить задание и перехватить китайцев, поскольку они то ли повернули в Пакистан, то ли поджали хвост и улепетывают восвояси.

– С другой стороны, согласно разведданным, Иран готовится к высадке десанта на территории Исламии, а наша база в Бахрейне атакована бомбардировщиками. Мне не требуются никакие приказы, когда я вижу, что в опасности мои соотечественники.

– Капитан Ракер, разверните авианосец против ветра и поднимите обе эскадрильи «энфорсеров» с полным вооружением на борту. Курс – через Оман в направлении Бахрейна и Исламии. Действовать, как условлено по плану десять ноль девять. Цель сорок третьей эскадрильи – иранский флот. Сорок четвертой – иранские авиа- и морские базы на побережье. С баз ВВС США в Омане вылетят «рапторы» сопровождения.