Человеческую эволюцию с помощью естественного отбора сложно наблюдать на протяжении одной человеческой жизни, но ее можно увидеть на примере животных с коротким жизненным циклом. В таком случае один наблюдатель может проследить за большим количеством сменяющихся поколений животных. Например, на Галапагосских островах, где количество пищи и погодные условия сильно меняются от сезона к сезону, выжили вьюрки с различными формами клюва, зависящими от типа и местоположения пищи. Вьюрки достигают половой зрелости и дают потомство в течение нескольких лет. Через несколько поколений вид клюва может измениться — стать длиннее и уже или толще и короче в зависимости от того, как удобнее добывать пищу. Эти изменения можно проследить в течение одного десятилетия.

Чтобы естественный отбор работал, у индивидуумов с определенной характеристикой должно появляться на свет больше потомства, чем у тех, у кого ее нет. Отбор, основанный на изменениях в функционировании мозга, скорее всего, будет очень постепенным. Возможно, пройдут тысячи лет, прежде чем станут заметны какие-либо изменения в интеллекте. Работающий заметно быстрее эффект Флинна — гораздо лучший выбор для улучшения нашего вида, — по крайней мере он дает значительно более быстрый результат.

Если эволюционные изменения все-таки происходят, то это постепенный долгий процесс, протекающий на протяжении всей истории нашего вида. Есть данные о сравнительно недавней эволюции некоторых генов, отвечающих за развитие мозга («недавний» в понятиях эволюции означает в течение последних 10 тысяч лет). Два гена, связанные с развитием мозга — микроцефалии и ASPM, — изучались у отдельных людей во всем мире. Эти гены обнаружили потому, что они вели к серьезным дефектам размера головного мозга и повреждению или отсутствию некоторых мозговых структур. Люди с поврежденным микроцефалином или ASPM выглядят физически нормальными, если не считать того, что мозг у них совсем крошечный, в результате чего развивается тяжелая умственная неполноценность. Дефект показывает, что протеины, закодированные микроцефалином и ASPM, необходимы для нормального развития. Это заставляет предположить, что функциональность этих протеинов может также варьироваться в пределах одной популяции и таким образом вести к разнице в размере головного мозга у отдельных людей.

Исследуя ДНК более тысячи человек, ученые выяснили, что конкретные формы микроцефалина и ASPM передаются по наследству гораздо чаще, чем это можно было предположить, и, следовательно, естественный отбор работает. Основываясь на известной частоте изменения остального генома, они вычислили, что новые усовершенствованные гены впервые появились в человеческой популяции между 6 тысячами и 37 тысячами лет назад. Более точно время выяснить невозможно, так как изучить ДНК того времени нереально. Поскольку временной период одного поколения обычно составляет 15—20 лет, эти изменения представляют собой кумулятивный результат от сотен до тысяч поколений отбора.

Неизвестно точно, что эти усовершенствованные гены делают для людей. До сих пор не найдено связи между вариантами генов и размером мозга у нормальных людей, учитывая, что размер мозга определяется множеством других факторов. Возможно, эти гены дают какие-то иные преимущества, скажем, меньшую вероятность появления дефекта мозга. Они могут даже быть связаны с развитием других органов в организме. Подобно эффекту Флинна дефекты этих генов могут являться формой депривации. В любом случае механизмы, запускающие процесс увеличения размера мозга, еще должны быть изучены. Что бы ни делали эти гены, они лишь часть эволюционного генетического процесса, в котором изменение мозга занимает тысячи лет. Так что можете перевести дыхание.

Большинство людей полагает, что эмоции только мешают нам совершать разумный выбор, но это не так. Эмоции (в отличие от настроения) возникают в ответ на события окружающего мира и помогают нашему мозгу сфокусироваться на решающей информации — от угрозы физического вреда до социальных возможностей. Эмоции помогают нам выбрать такое поведение, чтобы достигнуть желаемой цели и избежать того, чего мы опасаемся.

Большинство решений в жизни не могут основываться только на логических рассуждениях, поскольку имеющаяся у нас информация обычно бывает неполной или двусмысленной. Насколько просто решить, менять ли работу, если знать заранее, справишься ты с новой и насколько она тебя удовлетворит. Обычно, однако, все, что у нас есть, — это интуитивное чувство, что следует попробовать. Это отлично работает до тех пор, пока ваша орбитофронтальная кора, ключевая часть эмоциональной системы мозга, в порядке.

При повреждении этой области люди сталкиваются с большими проблемами. Один знаменитый пациент, EVR, был финансовым директором маленькой компании, жил с женой и двумя детьми, как вдруг в возрасте 35 лет у него обнаружили опухоль в передней части головного мозга. При проведении операции ему удалили большую часть орбитофронтальной коры. После этого он все еще мог вести разумные разговоры об экономике, импорте и текущих событиях и рассуждать по поводу сложных финансовых и этических ситуаций. Его память и интеллект не изменились, но это был уже не он. EVR сталкивался с проблемами при попытке принять самое простое решение. Он долго сравнивал различные рубашки по утрам, пытаясь определить, какая лучше. Более сложные выборы давались ему не легче. Довольно скоро он потерял работу, его бросила жена, и после неудачной попытки начать новый бизнес он переехал к родителям. EVR женился на проститутке, но и она через полгода ушла от него.

Такие катастрофические последствия часто встречаются у людей с повреждениями орбитофронтальной коры (хотя результаты повреждения мозга во многом зависят еще и от индивидуальных генов, истории жизни и личных характеристик до появления дефекта). Многие пациенты сохраняют способность планировать и выполнять сложные последовательности действий, но кажется, они не задумываются о последствиях своего поведения. Они не выражают особого беспокойства перед очень рискованным предприятием, они не смущаются поступками, которые большинство из нас нашло бы оскорбительными.

На самом деле они, похоже, не ощущают социальных эмоций, которые были бы адекватны в определенных ситуациях, хотя другие эмоции у них проявляются. Это может происходить из-за того, что им сложно отслеживать собственное поведение и то, насколько оно соответствует социальным правилам. Если повреждение происходит во взрослом возрасте, то пациенты могут правильно назвать существующие правила, но обычно просто не применяют их в жизни. Те же, чей мозг пострадал в детстве, не могут даже описать существующие нормы социальных взаимодействий, а не только следовать им.