– Кота неси! – приказал Леня, и Лола стремглав полетела на кухню.

Там она не стала разводить китайские церемонии, шаркать ножкой и просить прощения за беспокойство, а просто подхватила недовольного кота в охапку и понеслась обратно. Не открывая глаз, кот сделал попытку вырваться, но Лола держала крепко. На столе кот наконец соизволил открыть глаза и с возмущением поглядел на Леню. Хозяин, однако, сейчас не был настроен шутить, и кот очень рассердился. Только было он хотел устроить скандал, как в ноздри его попал незнакомый запах. Аскольд потянул носом, перевел взгляд на незнакомую шерсть и, не веря своим глазам, наклонился поближе. Усы его распушились и коснулись шерстинок, кот отскочил в сторону и свалился бы со стола, если бы Маркиз не придержал его.

Аскольд от природы был крупным вальяжным котом, да еще и очень пушистым. Теперь же шерсть на спине и загривке встала дыбом, хвост увеличился втрое и напоминал уже песцовый. Кот занял на столе все свободное место, глаза его горели ярким зеленым светом.

– Ну это надо же… – не удержалась Лола.

– Все поняла? – сказал Леня, переставляя кота на пол. – Это шерсть крупного дикого зверя.

– Почему крупного? – спросила Лола исключительно из упрямства.

– Потому что мелкого бы Аскольд не испугался, – объяснил Маркиз с чувством законной гордости в голосе. – Аскольд с кем угодно справится, хоть с хорьком, хоть с лисой, так этот – не меньше волка!

Лола только хмыкнула – хозяевам свойственно неумеренно гордиться своими питомцами. Ну с чего Ленька взял, что домашний кот может справиться с лисой? Да он вообще своего кота в деле не видел, максимум на кого Аскольд охотился – это на соседского хомяка по кличке Персик. И то коту повезло, потому что глупый Персик сам вбежал в их квартиру. За что и понес ущерб. И хорошо, что только моральный!

– А с барсуком? – насмешливо спросила Лола. – Аскольд может справиться с барсуком?

– К чему это ты? – Леня поглядел подозрительно.

– А к тому, что шерсть похожа на барсучью. У тетки была когда-то такая шапка.

Маркиз переглянулся с котом. Кот всей позой выразил несогласие.

– Ладненько, – повеселел Леня, – не будем спорить, подойдем к вопросу с научной точки зрения. Что можно сказать о человеке, у которого на одежде шерсть дикого зверя?

– Ты имеешь в виду Миксера?

– Да нет, это тот, другой, который меня по голове приложил. Вряд ли он держит зверя дома, это, знаешь, дорогое удовольствие, и соседи против. Помнишь историю с львами Берберовых? Дело кончилось грандиозным скандалом!

– Не помню, – сообщила Лола, – это было задолго до моего рождения.

– Ну… страшное дело! Жила такая семья – не в Москве, не в Питере, а вроде бы в Баку, в общем, в большом городе – папа Берберов, мама Берберова и двое детей, тоже Берберовы.

– Уже интересно, – сообщила Лола.

Маркиз не обратил внимания на ехидные нотки в ее голосе и продолжал с увлечением:

– Вдруг папа Берберов узнает, что в зоопарке умирает львенок. Между прочим, берберийской породы, так что Берберов почувствовал с этим львенком родственную связь. Мама львица от него отказалась, он заболел – в общем, полные кранты. Папа Берберов берет ходатайство на работе и характеристику, где сказано, что он скромен в быту и морально устойчив, а также без вредных привычек, ставит на эту характеристику печати в месткоме-парткоме (ты в своем юном возрасте можешь не знать, что раньше были на каждом предприятии такие важные организации, так поверь на слово).

В этом месте Леня поглядел на свою подругу с таким же ехидством, как она до этого смотрела на него, и отошел на всякий случай подальше.

– Короче, начальство зоопарка внимательным образом знакомится с документами и принимает решение выдать Берберовым львенка на воспитание. Скорей всего, они думали, что малыш все равно помрет, тогда с них и взятки гладки. Но по прошествии некоторого времени львеночек выздоровел – папа Берберов его выходил.

– Ну и что тут такого оригинального? – Лола скорчила физиономию. – Известны случаи, когда работники зоопарка берут малышей домой, чтобы вырастить.

– Правильно, – согласился Леня, – но работники зоопарка знают, что из милого котеночка со временем вырастет огромный зверь, поэтому в нужное время всегда возвращают зверей в клетки. Хоть и жалко, а что делать. А теперь представь: у Берберовых были хорошие по тем временам жилищные условия: отдельная трехкомнатная квартира на четверых. Пока львенок был маленький, места хватало, а ты представляешь себе размеры взрослого льва? В кухню он у них точно не влезал. Но это не главное. А главное то, что лев – его назвали Кингом – оказался просто замечательным – добрый, ласковый, в общем, совершенно ручной. А самое главное, папу беспрекословно слушался. Об этом, конечно, раструбили на всю страну, дом осаждали бесконечные репортеры, радио, телевидение, а поскольку лев оказался очень умным, то его даже взяли сниматься в кино. Папа Берберов бросил работу и занимался только львом. Все было прекрасно, лев был настоящей кинозвездой, пока однажды на съемках ему не захотелось погулять и пообщаться с народом. Папа зазевался, и лев удрал. Он ни на кого не набрасывался, однако человек ведь запросто может и от разрыва сердца умереть, когда лев к нему неожиданно выходит из кустов.

– Да уж. – Лола посадила на колени Пу И.

– Короче, милиционер льва пристрелил. Кто уж там был прав, превысил ли он свои полномочия или нет, однако дело сделано. Все очень сокрушались. Казалось бы, вот тебе указание свыше завязывать с этим делом! Как бы не так! Папа Берберов не внял предупреждению судьбы, его одолели амбиции. Он уже привык к славе и всеобщему вниманию и не хотел уходить в тень. За то впоследствии и поплатился.

– И что же он сделал? – спросила Лола без должного интереса, ей уже надоело слушать про Берберовых.

– Можешь себе представить, что он выпросил в зоопарке еще одного львенка! – провозгласил Маркиз. – Понять не могу, у них там львиная ферма, что ли, ценными зверями разбрасываются, это же все-таки не кошки…

Аскольд негодующе зашипел. Шипенье следовало трактовать в том смысле, что важнее кошки зверя нет и он не понимает такую пренебрежительную интонацию. Леня тут же прижал руки к сердцу – виноват, мол, простите, если можете, и продолжал рассказ:

– Этого тоже вырастили, но то ли не вложили душу в его воспитание, то ли лев попался неудачный, но совершенно не поддавался дрессуре. Как был дикий, так и остался. И теперь прикинь: дикий зверь в квартире, в обычном панельном доме. Они, конечно, сделали из одной комнаты клетку, но он ест сырое мясо, извиняюсь, гадит, представляешь, какой стоял запах? А самое главное – он рычит и воет по ночам, ему же на охоту нужно. Кошачьи – ночные животные, верно, Аскольдик? Это ты у нас от сытой жизни расслабился…

Леня почесал кота за ухом.

– В общем, этого льва ни на какие съемки не брали – киношники решили не связываться, себе дороже обошлось в прошлый раз. Репортерам тоже надоело, тем более что снимать-то? Как лев в квартире рычит да соседи волками смотрят?

– Ну а чем все кончилось-то? – Лола откровенно зевнула.

– Конец был ужасен! – трагическим голосом заговорил Леня. – Этот самый Кинг-второй однажды прыгнул на папу Берберова, придавил его своим весом. Говорят, что он не имел в виду ничего плохого, просто обрадовался. Однако что-то там повредил хозяину в грудной клетке, и тот умер от инфаркта.

И вот тут-то и начался настоящий кошмар, потому что лев, оказывается, считал папу вожаком в стае, или как там у них называется. И слушался только его.

– В прайде. – Лола подложила подушку и собралась прилечь.

– Вот-вот. А когда вожак умер, лев решил, что он тут главный. К тому времени в квартире остались только мама Берберова и ее четырнадцатилетний сын. Дочка выросла и сбежала из этой квартирки, где по ночам воют дикие звери и приятелей не приведешь – некуда. Замуж вышла едва ли не за первого встречного. И как выяснилось, правильно поступила.

Предлагали льва забрать в зоопарк, мать не дала. Соседи жаловались, просто криком кричали, во все государственные инстанции писали, а Берберова им бумаги какие-то показывала. Разрешение-то у нее было на льва, власти давно дали. Да, у них же еще пума была, они ее вечерами погулять выпускали. Соседи