– Да как мы ее попрем-то у всех на виду, вон какая огромная… – завел долговязый.
Коротышка, недолго думая, рванул из фолианта одну страницу, потом другую.
«Сволочи, – подумал Сперанский, – книга бесценная…»
Впрочем, все равно все скоро пропадет… после его смерти библиотеку разорят…
После того как хлопнула дверь, Аристарх Васильевич с трудом сел на полу. В глазах мелькали красные мухи, в голове стоял ровный назойливый гул, сердце с трудом проталкивало кровь по сосудам. Жулька глядела испуганно. Старик долго тер левую руку, как делала Агриппина, потом, когда голова перестала кружиться и стало не так трудно дышать, он осторожно поднялся и побрел к своим книгам. Хотелось отдохнуть, но он знал, что если сядет в кресло, то уже не встанет. Он оперся на стол и постоял так в размышлении. Потом с трудом развернулся и отправился в самый дальний угол, где были навалены пыльные коленкоровые папки, забитые бумагами.
– Господи, хоть бы она оказалась сверху! – прошептал старик и усмехнулся – вот когда он о Боге вспомнил! Что бы сказала Анна Степановна…
Самое удивительное, что молитва его дошла, нужная папка оказалась почти сверху. Дрожащими, неуверенными руками старик развязал тесемки. В папке лежали гравюры. Как они там оказались, кто собрал их в отдельную папку, Сперанский не имел понятия, когда-то давно он наткнулся на них, когда делал ревизию своему книжному хозяйству. Он тогда удивился, перебирая содержимое папки, но потом забыл об этом. А вот теперь вспомнил.
Снова голова закружилась, и потолок круглой башни попытался накрыть его душным одеялом. Но Сперанский сказал потолку, что еще не время, и побрел к письменному столу, волоча за собой папку. Осторожно, стараясь не делать резких движений, он умостился в кресле и начал перебирать гравюры. Вот она, та самая, что может заинтересовать Старыгина, на ней изображен молодой человек в богатом платье под руку со скелетом. Они, Старыгин и молодая женщина, что пыталась ему помочь, хотели разгадать какую-то тайну, связанную с «Пляской смерти». И если бы он тогда не поддался приступу беспричинного гнева, то, возможно, сейчас все сложилось бы по-другому. Он отдал бы им эту гравюру, а они объяснили бы ему, что все это значит. И тогда он не впустил бы бандитов. Он сам во всем виноват.
Впрочем, какая теперь разница… Все равно конец близок, еще никому не удавалось обмануть смерть. Как раз эта самая «Пляска смерти» свидетельствует об этом уже много веков…
Сперанский сложил гравюру вдвое, достал из ящика стола старый, но целый конверт из плотной бумаги и надписал на нем имя Старыгина. Окинул на прощание взглядом свою круглую башню, в которой провел много лет. И позволил потолку опуститься.
Жулька заскулила и прыгнула на колени хозяину, но он этого уже не почувствовал.
Двое бандюганов прошли по двору, с трудом пролезли сквозь дырку в заборе и вышли к машине, которая стояла примерно на том же месте, где оставлял свою за час до этого Старыгин. На этот раз женщина сидела не за рулем, а на месте рядом с водительским.
– Вот все, что мы нашли, – угодливо согнувшись, сказал коротышка, протягивая женщине листы, вырванные из старой книги.
Она просмотрела листы, скривившись при виде рваных краев, и обратила свой взор на парочку злоумышленников. Сейчас, при свете дня, было видно, что глаза у нее яркие, излучающие темный недобрый свет. Парочке бандитов показалось, что свет этот проникает внутрь их и безжалостно освещает все закоулки их душ. Впрочем, у таких людей души не могло быть по определению.
– И что? – спросила женщина. – Это все? Вы ничего больше не можете мне сообщить?
«Как будто сама не знает, что не можем», – подумал коротышка.
«А я ни при чем, это он того старикана бил», – подумал в свою очередь долговязый.
Хотя вслух не было сказано ни слова, женщина все поняла.
– Уроды, – сказала она спокойно, – ничего не можете сделать, никакой простой вещи нельзя вам поручить.
– Да мы… – начал долговязый, но женщина обожгла его глазами, и он заткнулся на полуслове.
– Все, что вам поручено, вы не выполнили. – Женщина говорила, не повышая голоса: она не злилась, а констатировала факты. – Так что больше вы мне не нужны. Свободны.
– А деньги? – взвыл долговязый, несмотря на то, что коротышка предостерегающе пнул его в бок.
– Деньги? – удивленно спросила женщина. – Какие деньги? Вы считаете, что вам причитаются какие-то деньги? Но вы же не выполнили наш договор, вы так и не принесли мне то, что я просила. К тому же уничтожили ценный источник информации, я имею в виду старика-библиотекаря.
– Да мы… – снова вякнул долговязый, но коротышка так двинул ему в многострадальный бок, что он клацнул зубами и замолчал надолго.
– Я выйду там, – сказала женщина и показала на угол.
– Как угодно, – буркнул коротышка.
Машина притормозила, женщина вышла сама, правильно рассудив, что никто и не подумает открывать ей дверцу. Она перешла дорогу и завернула за угол, где ждала ее другая машина – длинная, черная, с затемненными стеклами.
Водитель черной машины повернул голову, приветствуя ее небрежным кивком головы. У него были длинные белые волосы, падающие на плечи, и очень светлые, почти прозрачные, как талая вода, глаза. Женщина знала его давно, но все равно никак не могла привыкнуть к его взгляду. Поэтому она опустила глаза и молча подала ему листы. Он окинул их беглым взглядом и удовлетворенно кивнул головой.
– Дело близится к завершению, – низким голосом произнес он, и женщина едва удержалась, чтобы не вздрогнуть.
Хотя она неоднократно слышала этот голос, каждый раз он наводил на нее тоску и страх.
Высадив женщину, коротышка захлопнул дверцу машины и выжал сцепление.
– Чертова баба… – бормотал его напарник. – Всегда всем недовольна… разве мы виноваты, что старик окочурился? Сама велела его как следует потрясти…
– Не бухти! – прикрикнул на него коротышка, сворачивая за угол. – Неприятности накличешь!
– Какие еще неприятности? – огрызнулся долговязый. – Мы и так уже неприятностей выше крыши огребли…
– Ну вот, сглазил! – прошипел коротышка.
Впереди стоял сотрудник дорожно-патрульной службы и делал им знак остановиться.
– В чем дело, шеф? – Коротышка высунулся в окно, широко улыбаясь своей кошачьей физиономией. – Я разве что-то нарушил? Честное слово, я не нарочно!
– Документы! – мрачно проговорил милиционер.
– Один момент… – коротышка сунул ему стопку документов, между которыми шуршала купюра.
– Это еще что такое? – Милиционер выудил купюру и помахал ею в воздухе. – Это что – взятка должностному лицу?
– Не понял, шеф… – круглое лицо коротышки вытянулось. – Какая взятка? Мы же с вами разумные люди…
– Выйти из машины! – рявкнул милиционер и сбросил с плеча короткий автомат.
– Да какого черта… – пробубнил долговязый.
– Заткнись! – шикнул на него коротышка, выбираясь из машины и сразу проваливаясь в снег. – Делай что говорят!
Внезапно из стоящей рядом машины с погашенными фарами выскочили несколько человек в штатском, окружили невезучих напарников. Кто-то уже рылся в салоне, кто-то открывал багажник…
– Это ваше? – Человек в штатском ловким движением выудил из-под переднего сиденья спортивную сумку.
– Нет… – пробормотал коротышка. – Первый раз вижу…
– Очень интересно! Машина ваша, вы за рулем, а эту сумку первый раз видите?
Человек в штатском дернул «молнию», открыл сумку и продемонстрировал присутствующим несколько полиэтиленовых пакетов, плотно набитых белым порошком.
– Так, очень интересно! Так и запишем в протоколе – при задержании изъято около двух килограммов белого порошка, предположительно – наркотических веществ…
– Ах она, зараза! – прошептал коротышка, скрипнув зубами. – Это ж она нас подставила!
