Испуганный старшина, перескочив через ограду, стал поднимать и отряхивать Петьку.

— Ничего, дядя Ваня, — успокаивал его мальчик. — Все в порядке. Только ногу немножко зашиб. Я сейчас снова поеду.

Старшина, убедившись в Петькиной целости, сердито напустился на пулеметчиков. Кажется, впервые они видели обычно всегда благодушного Батю по-настоящему рассерженным.

— Чуть мальчишку не убили, черти полосатые! — бранился он. — Нашли место, где стрелять.

Партизаны хохотали, а пулеметчик, татарин Мухамедов, разводя руками и прищелкивая языком, приговаривал:

— А-ца-ца!.. Хорош Петька, хорош! Как в наш аул джигит скачет. Жалко, мой пулемет мал-мало помешал.

А Петька не только не испугался первого неудачного катанья, но полюбил лошадей еще больше и пользовался любым случаем, чтобы с разрешения Бати поупражняться в верховой езде. Он особенно охотно ухаживал за лошадьми, чистил их, помогал старшине в его хозяйственных поездках. Но и тут не обошлось без приключений.

Как-то отряд остановился на дневку в деревне. Решили воспользоваться случаем, чтобы выпечь хлеб. Но, по летнему положению, деревенские хозяйки топили печи хворостом, а для того чтобы быстро и хорошо напечь хлеба на весь партизанский отряд, их нужно было накалить как следует.

— Дровец бы настоящих, — сокрушались хозяйки. — А то пока еще хворостом поднагреешь.

— Дровец? — воскликнул Батя. — Да мы мигом. Ну-ка, Петяша!

В глубине ближнего леса с прошлого года лежали штабеля дров. Вывозили их крестьяне для себя только зимой, да и то помалу, чтобы не наводить гитлеровцев на след хорошего топлива. Увидят — заберут да еще заставят возить без отдыха.

Пожадничав, старшина нагрузил воз как можно полнее. Раскормленная Немка вывезет.

«Привязать только покрепче надо, — рассуждал про себя старшина. — Люди труд затратили, а мы с тобой по дороге поленья растеряем. Не дело.»

С этими словами дядя Ваня залез под воз, привязал один конец веревки, а другой перебросил на другую сторону и скомандовал:

— Тяни, Петяша!

Петька — рад стараться — повис на веревке. Тянет, дергает, что есть силы. Натянул и тоже привязал за грядку. Вдруг слышит, кто-то словно ворчит за возом. Обошел Петька телегу и видит — стоит дядя Ваня, уткнувшись головой в дрова, и как-то странно головой мотает. Надо же было так случиться, что роскошная черная борода старшины, закрывшая ему полгруди, попала под веревку.

Сконфузился Петька, бросился веревку отвязывать, а в это время, как на грех, другие партизаны подъехали. Ну и смеху было!..

И пошел по всему отряду рассказ, как Петька Деров старшину Синицына за бороду к возу с дровами привязал.

— Отрезал бы ты, Батя, бороду, — шутили партизаны, — а то помощник у тебя такой, что не только привяжет, а, чего доброго, и подожжет всю твою красу.

Но старшина только отшучивался:

— Не могу срезать, в ней у меня вся сила, — говорил он, поглаживая свою пышную черную бороду.

Петька же в таких случаях виновато поглядывал на дядю Ваню. Заметив это, тот любовно трепал мальчика по голове и приговаривал:

— Ничего, сынок, на войне и не такое бывает.

Вечерами партизаны из хозяйственного взвода часто собирались вокруг старшины. Обычно в таких случаях начиналось пение. Любил старшина песню. Самой любимой была у него старинная русская про покорителя Сибири Ермака. Он пел ее особенно, с чувством, заражая этим и других. У Петьки всегда даже холодок по спине пробегал, когда приятный глубокий бас дяди Вани начинал эту старинную русскую песню:

и партизаны дружным хором подхватывали:

И от могучих партизанских голосов в окнах избушки дребезжали стекла, Петька замирал от восторга, а хозяйка избы, пожилая молчаливая Мироновна, крестилась и приговаривала:

— Силища-то какая! Вот оно что значит — русский человек! Попробуй, сломи его!

Занятый в основном хозяйственными обязанностями, Петька пользовался любым случаем, чтобы прикоснуться к настоящей боевой жизни партизан. Заметив страсть мальчика к оружию, то один, то другой боец отряда показывал Петьке свой автомат или винтовку, рассказывал, как обращаться с гранатой. И так, исподволь, Петька в короткий срок выучился стрелять. Убедившись в том, что ему можно доверить оружие, старшина Синицын, с разрешения командира, дал Петьке автомат, легкий такой, «ППС». Радости Петьки не было границ. Он не расставался со своим автоматом даже ложась спать.

Петьку любили все партизаны. Но сам он особенно привязался к командиру разведки — Василию Николаевичу Белову. Частенько мальчуган приходил к Белову в избу, садился в уголок и слушал. Всё здесь было ново, все интересно. Петьку волновали рассказы о том, как кто-либо из разведчиков сходил в расположение немцев и достал «языка».

Сперва Петька не совсем понимал, что такое «язык». Как это можно поймать язык, привести его? Отрезать язык у немца, что ли? Наконец, Петька осмелился спросить об этом у Белова.

— Дядя Вася, что это за язык такой, за которым разведчики ходят?

Белов, серьезный мужчина с усами, как у Буденного, посмотрел на мальчика.

— А ты как думаешь?

— Я думаю — вот!

И Петька, разинув рот, простодушно показал Белову язык.

Тот расхохотался. Петька смутился.

— Язык, Петя, да не тот.

И, подсев к мальчику, Белов рассказал Петьке, что называется на войне языком и зачем его добывают.

— Посылаю я, командир разведки, группу разведчиков и приказываю достать языка. На другой день приводят они немцев, солдата или офицера, — все равно, только живого, который может рассказать то, что нам нужно узнать. Вот эго и есть «язык». Но добывать языка— дело опасное. Нелегко язык достается.

Петька готов был без конца слушать Белова, засиживался у него до ночи, пока за ним не приходил Батя и не начинал браниться.

— Ты что это, Василий Николаевич, хочешь у меня моего помощника совсем отнять? Не отдам!

И сердито уводил Петьку спать.

Но мальчика всё больше тянуло к разведчикам. Вот там настоящие боевые дела! А у дяди Вани что? Всё по хозяйству, да по хозяйству… Надоело ему быть постоянно около дяди Вани, заготавливать продукты, ездить за сеном и дровами, гонять корове места на место. Ведь в отряде было и стадо, крестьяне, спасая скот от немцев, сдавали его под охрану партизан. Петька понимал, — стало надо сохранить, этим он