ведомства лишь в критических ситуациях, когда лесные пожары приобретали стихийный характер. Позже для пожаротушения широко стали применяться вертолёты, оснащённые ёмкостями различных размеров, размещёнными на внешней подвеске. Забор воды, в этом случае, осуществляется на режиме висения вертолёта за счёт погружения ёмкости под воздействием собственного веса. Преимуществами данной схемы являются большая эффективность за счёт повышенной точности сброса, оперативность наполнения ёмкости (на это уходит всего несколько секунд), увеличение безопасности экипажа (отпадает необходимость в «бреющем» полёте над очагом огня на высоте порядка 50–80 м).
Такая технология получила широкое развитие в начале 1980-х годов, когда канадская фирма SEI Industries LTD начала внедрять в практику пожаротушения ёмкости «Bambi Bucket». В рабочем состоянии ёмкость, благодаря системе специальных тросов, приобретает жёсткую форму, сливное отверстие при этом закрыто зашнурованным сливным патрубком. Забор воды осуществляет при боковом погружении ёмкости, для чего используется груз в специальном кармане на кромке оболочки, а также заглубительные цепи. Различные варианты «Bambi Bucket» вмещают от 0,3 до 10 т воды.
Ещё одним вариантом стало оснащение вертолётов подобно самолётам внутренними водяными баками и помпами для забора воды на режиме висения.
Подобным образом, в 1993 г., германской фирмой AEROTEC GmbH при участии МВЗ им. М.Л. Миля, были переоборудованы в противопожарные несколько вертолётов-тральщиков Ми-14БТ из состава бывшей Национальной Народной Армии ГДР. Переоборудованные Ми-14, показав высокую эффективность, успешно эксплуатируются при тушении пожаров в Европе и США.
Основу парка противопожарных вертолётов в мире составляют американские Bell 205, 212, 412, Sikorsky S-55, S-58, S-64 «Skycrane», Boeing Vertol 107, 234, французские Aerospatiale SA 330 «Puma», SA 350B «Ecureuil», SA 315 «Lama», а так же отечественные Ми-8, Ми-17, Ми-2б и Ка-32.
Как уже отмечалось выше, фактор времени при тушении пожаров играет важнейшую роль, поэтому патрулирование лесных массивов по сей день остаётся одной из главных функцией авиации.
В задачи воздушных разведчиков, в качестве которых используют как самолёты, так и вертолёты (часто их называют «Birddogs» — ищейки) входит обнаружение очагов пожаров и наведение на них «водяных бомбардировщиков». Непосредственно же во время пожаротушения, «Birddogs» играют роль воздушных командных пунктов, координируя и направляя действия по борьбе с огнём наземных и воздушных сил.
Если первоначально поиск очагов пожаров производился визуально, то теперь в состав оборудования разведчиков обязательно входит система FUR (forward looking infrared — инфракрасная, переднего обзора, так как ИК-приборы способны «видеть» сквозь дым пожара, как днём, так и ночью), часто с системой передачи данных в наземные центры, приёмники спутниковой навигационной системы GPS, а так же дополнительное радиооборудование.
Летательные аппараты, в качестве тактического средства разведки и патрулирования не потеряли своего значения и в нынешний век спутников, прежде всего из-за огромных затрат на развёртывание и поддержание в работоспособном состоянии соответствующей системы космического мониторинга. Кроме того, информация с воздушного разведчика дойдет до соответствующих служб на местах быстрее, чем со спутника.
В роли «Birddogs» чаще всего используются «Цессны» различных типов, в том числе Cessna 310, Cessna 340, Cessna 500, Cessna 0-2A, North American 0V-10 «Bronco», а так же AeroCommander 690. В паре же с гигантом Martin JRM «Mars», в качестве «ищейки», работает небольшая амфибия Grumman G21A «Goose».
Не в меньшей мере, чем США и Канада от лесных пожаров страдают страны Средиземноморья, такие как Франция, Испания, Италия. В засушливые летние месяцы достаточно брошенной непогашенной спички или сигаретного окурка, что бы пламя охватило огромные площади. Борьба с огнем затрудняется гористым рельефом местности, а так же частым отсутствием дорог и водоемов. Однако Средиземноморье, та же французская Ривьера, всемирно известный курорт и средств на борьбу с огнем власти не жалели.
Поэтому, в 1963 г., для тушения пожаров в труднопроходимой, горной местности в составе Управления гражданской обороны Франции было образовано первое подразделение «водяных бомбардировщиков» имевшее четыре амфибии Consolidated PBY «Catalina». Благодаря успешным результатам работы самолётов в первый пожароопасный сезон их число было увеличено до семи. В 1965– 1969 г. был соответствующим образом оборудован аэродром Мариньян около Марселя, ставший базовым для французской противопожарной авиации.
С 1969 г. начались поставки канадских амфибий Canadair CL-215, постепенно заменивших PBY «Catalina». В общей сложности до 1979 г. было приобретено 15 таких машин. В конце 70-х, начале 80-х парк французских «водяных бомбардировщиков» пополнили Douglas DC-6 и Conair «Firecat» (переоборудованные S-2 «Tracker»). С декабря 1994 г. амфибии CL-215 стали заменяться на самолёты нового поколения CL-415 оснащённые ТВД. Кроме самолётов Управление гражданской обороны имеет вертолёты Bell 205, Aerospatiale SA 330 «Puma», SA 350B «Ecureuil» и SA 315 «Lama».
He меньшими авиационными силами для борьбы с огнём располагают Испания и Италия. В них входят машины различных типов от С-130 до вертолётов Boeing Vertol СН-47. Обе страны используют самолёты-амфибии Canadair CL-215. Испания закупила 20 таких машин, а Италия — 4. В настоящее время ВВС Испании (которым принадлежат CL-215) модернизирует свои амфибии в вариант CL-215T с ТВД, а итальянское Управление гражданской безопасности с 1995 г. закупило 14 новых летающих лодок Canadair CL-415.
А как обстоит дело с использованием авиации в целях пожаротушения у нас в стране? Ведь в России ежегодно возникает от 15 до 30 тысяч лесных пожаров, охватывающих до 2-х миллионов гектаров. Вот характерная статистика конца прошлого века. Летом 1972 года лесные и торфяные пожары охватили больше десятка областей центральной России и в их числе Московскую и Горьковскую. В 1976 году в Хабаровском крае огонь уничтожил не только лес на огромной площади, но и 30 населенных пунктов, из которых 11 полностью и 19 частично. В 1987 году в результате пожара выгорело более 90 тысяч гектаров леса. В 1990 году площадь пожаров в лесах Иркутской области составила около 300000 гектаров. В 1994 году в России возникло более 18000 лесных пожаров, в результате которых выгорел лес на площади более 640000 гектаров. Это бедствие не оставляет нас и до настоящего времени, часты сильные лесные пожары в Сибири, на Сахалине и в Хабаровском крае.
Неудивительно, что возможностями самолётов для борьбы с огнём заинтересовались ещё в начале 30- х годов. Первые опыты по применению авиации в этой области проводились в 1931 г. специально
