какой-то коротышка-бородач. Сам ростом в локоть, а борода — в три локтя.

— Салам алейкум! Угости-ка меня мясом.

— Ваалейкум ассалам, угощайся.

Съел коротышка огромный кусок мяса и потребовал еще. Получив отказ, коротышка выдернул из бороды волос и крепко-накрепко связал им здоровенного детину, съел все мясо, взобрался на зайца и ускакал прочь.

Усталые и голодные возвратились домой Медвежье Ухо с товарищем. Но вместо ужина они услышали печальную весть о случившемся.

На следующий день дома остался вращатель жернова, а Медвежье Ухо с товарищем отправились в лес на охоту.

И на этот раз все случилось как накануне. Явился бородач на зайце, легко связал силача, съел все мясо и ускакал.

На третий день дома остался Медвежье Ухо. Развел он огонь и начал варить мясо. Когда оно почти сварилось, подъехал коротышка и потребовал:

— Угости-ка меня мясом!

— Как бы не так! — ответил Медвежье Ухо.

Вырвал коротышка из бороды волос и кинулся на Медвежье Ухо, но тот схватил коротышку и привязал за бороду к большой чинаре.

Когда товарищи вернулись домой, Медвежье Ухо хотел показать им пленника. Да куда там! Бородач вырвал чинару с корнем и убежал.

— В погоню! — закричал Медвежье Ухо, и все трое бросились догонять коротышку.

Долго блуждали они по лесным чащам и наконец дошли до глубокой ямы.

— Он в яме. Посмотрите, рядом валяется та самая чинара! — воскликнул Медвежье Ухо и попросил принести веревки. Товарищи обвязали его веревками и начали спускать в яму. Яма была очень глубокой. Сначала из ямы повеяло смертельным холодом, а затем полыхнуло жаром, но Медвежье Ухо выдержал и то, и другое.

На дне оказался огромный дворец из золота и серебра, а в одной из комнат Медвежье Ухо увидел невиданной красоты девушку. Она излучала такой яркий свет, что в комнате было светло, как днем. Тут же спал коротышка.

— Кто ты такой? Беги скорее, пока мой муж не проснулся и не убил тебя! — закричала девушка.

— Жизнью и смертью ведает один Бечед! — воскликнул Медвежье Ухо и схватил коротышку за бороду.

Проснулся бородач и с громким воплем кинулся на пришельца. Медвежье Ухо оторвал коротышке бороду, а самого стукнул об стенку и убил.

— Расскажи, красавица, кто ты и как попала в это подземелье, — обратился он к девушке.

— Я дочь могущественного падишаха. А этот колдун похитил меня и насильно сделал своей женой, — ответила красавица. — Мой отец щедро наградит тебя за мое освобождение.

— Что мне сокровища твоего отца? Всем им я предпочел бы твое внимание, — ответил Медвежье Ухо.

— О мужественный юноша! Мое внимание не совсем достойная награда твоей храбрости. Не будет в моем сердце никого, кроме тебя. Веди меня, куда хочешь.

Собрали они сокровища бородача в огромный мешок и привязали к веревке.

— Тяните, друзья! — крикнул Медвежье Ухо. И друзья вытащили мешок из ямы.

— А теперь твоя очередь, — сказал Медвежье Ухо девушке.

— Нет, лучше сперва поднимайся ты, — попросила она. — Я предчувствую недоброе.

Долго они спорили, наконец девушка согласилась подняться первой.

— В случае чего, знай, — предупредила она. — Во дворец придут два барана, черный и белый. Белый вынесет тебя наверх, а черный утащит в подземное царство. И не забудь захватить шашку колдуна.

Красавица обвязалась веревками, и ее подняли наверх.

— Осталось еще что-нибудь? — крикнули сверху товарищи.

— Только я! — закричал Медвежье Ухо. — Тяните дружнее.

Но веревка медленно сползала на дно, и он понял, что его предали. Заметался в гневе Медвежье Ухо, но ничего не мог поделать. Вскоре он прилег и заснул.

Под утро в комнату вошли два больших барана. Медвежье Ухо обрадовался и вскочил на одного, да в спешке вместо белого сел на черного. С грохотом провалился Медвежье Ухо в подземное царство и упал на крышу дома бедной старухи. Долго лежал он на крыше, наконец встал и увидел огромный красивый город.

— Эй, добрая женщина! Дай немного воды, — попросил он хозяйку.

— Ты что, с земли свалился? — ответила она. — Как тебе не стыдно обижать старуху? Какая речь может быть о воде!

— Разве в подземном царстве не бывает воды? — удивился Медвежье Ухо.

— Воды-то у нас сколько угодно. Но вот у источника поселился огромный девятиглавый аждаха и только раз в год допускает нас к воде. За это каждый раз ему отдают самую красивую девушку.

— А ну дай мне, мать, два больших кувшина, — попросил Медвежье Ухо. — Я добуду тебе воды.

— Опомнись, сынок, не ходи на верную смерть. Ведь многие, которых убил аждаха, ничуть не уступали тебе в силе.

— Ну что ж, если суждено, то погибну, а если нет, останусь в живых, — сказал Медвежье Ухо, взял кувшины и направился к водоему.

У воды лежало страшное чудовище.

Медвежье Ухо подошел и стал наполнять кувшины; Не сказал аждаха ни слова, только в упор посмотрел на храброго юношу. На следующий день Медвежье Ухо опять ходил за водой и аждаха опять промолчал.

Тем временем слух о смельчаке дошел до хана подземного царства. Позвал он во дворец Медвежье Ухо и попросил его освободить подземное царство от чудовища.

— Только на тебя надежда. В награду получишь все, что пожелаешь, — сказал хан.

— Хорошо! — ответил Медвежье Ухо. — Я готов сражаться с аждахой, только сделайте мне войлочные уши.

Наутро Медвежье Ухо опоясался саблей бородача, прицепил войлочные уши, взял кувшины и пошел к источнику. На этот раз аждаха сказал:

— О сын человеческий! Первый раз я пропустил тебя как гостя. Второй раз — как друга. Но ты бесстыдно явился сюда и в третий раз. Неужели тебе не жалко своей жизни?

— Да сочтутся твои дни, проклятый аждаха! Это у тебя нет стыда: ты лишил людей воды, которую им дал Бечед, ты заживо глотаешь девушек! Берегись, тварь!

Аждаха ударил первым, но у храбреца лишь слетели войлочные уши. Взмахнул Медвежье Ухо саблей колдуна, и все девять голов аждахи скатились на землю. Взял он головы чудовища и отнес к хану.

Началось в подземном царстве неслыханное торжество. Одни плакали, другие — смеялись, третьи — пустились в пляс. А потом все бросились к воде и жадно стали пить.

— Как наградить тебя, сын мой? — спросил хан подземного царства. — Хочешь, женись на моей дочери и будь моим наследником, хочешь, возьми все мои сокровища.

— Спасибо тебе за доброту, — ответил герой. — Породниться с тобой для меня высокая честь. А сокровища мне не нужны. Помоги мне только выбраться на землю.

Хан опустил глаза и тихо произнес:

— Не могу я, сын мой, выполнить эту просьбу. Но у нас в лесу живет старый орел. Может быть, он согласится тебе помочь. — И хан послал к орлу своих людей, но вскоре они вернулись с отказом.

Тогда к орлу направился Медвежье Ухо. На огромной чинаре он нашел гнездо большого орла. Подойдя поближе, он вдруг увидел, что по дереву ползет черная змея. Убил ее Медвежье Ухо и стал ждать орла.

Вдруг поднялся страшный ветер, и, словно туча, опустился орел на чинару. Увидел он убитую змею и воскликнул: