Господи милосердный, он уже забыл, что это за адская боль! И вообще отвык от боли не в смысле красивых страданий о неразделенной любви, а в самом обыкновенном, физическом. Разнежился! - Равиль сцепил зубы и сосредоточился на том, чтобы стоять прямо, дышать ровно и не хрустеть зубами слишком громко.

…Отдавая отчет в том, что именно он собирается сделать, а ситуация чревата самыми разнообразными неприятностями, юноша не тратил время на пустые метания по городу и не пустился по злачным закоулкам в поисках сомнительных личностей в помощники. Надеясь, что его выслушают, а вознаграждение окажется достаточным, он направился прямо к тому, у кого его тайна будет надежнее, чем золотой в казне ростовщика-еврея, и кроме того имеется достаточно опыта в манипуляциях подобного рода. Стражник у ворот тюрьмы даже соизволил проснуться ради такого вопроса, оглядел просителя с ног до головы и обратно, хмыкнул чему-то, но все же за небольшую мзду соизволил сообщить мальчишке, где он может найти Черного Ги, городского палача.

Долго искать Равилю не пришлось.

- А что, скажете, простое это дело? - разорялась перед товаркой прямо на крыльце ни чем не примечательного дома пухлая женщина средних лет. - Скотину как следует забить и то не у каждого получится, а то человек, хоть, и прости Господи, грешник! Тут сноровку иметь надо: вот дай какому дурню плетку самую что ни на есть обыкновенную, вроде той, какой Мартен что мерина своего, что женку учит, так не дай чего, и той, забьет ведь беднягу раньше чем дознание начнется! А твой, кума, к делу со смыслом подходит, Гийом его хвалил. Говорил, будет из парня толк в ремесле…

Юношу передернуло, но отступать было нельзя. Не самому же…

- Дома ли… господин Гийом? - обратился к женщине Равиль, успешно изображая уверенность, которой не испытывал вовсе. - Мне нужно с ним поговорить…

- Дома, дома, - тетка, оглядела его еще более подозрительно, чем стражник, отловила кого-то из мальчишек, возившихся тут же на улице, дала подзатыльник для пущего рвения, отправив по назначению.

Ждать пришлось долго, а взглянув в вытянутое костистое лицо с крупным носом и темные глаза под набрякшими веками, Равиль понял, что говорить следует быстро и строго по делу.

- Я прошу простить меня, что отвлекаю, но мне нужна ваша помощь и я могу заплатить…

- Именно моя? - усмехнулся Черный Ги.

- Ваша, - подтвердил юноша, понемногу возвращая себе уверенность. - Ваша работа…

- Идем, - опять оборвал его кат, мотнув головой в сторону задних дворов.

- Что же это твой поручитель, совсем из ума выжил, что отправил ко мне с «заказом» да еще среди бела дня, - Ги не спрашивал, и в спокойном глуховатом голосе явственно скользнуло осуждение.

Равиль едва не споткнулся, представив, что можно заказывать у палача, но странным образом страха убавилось. Значит, есть надежда, что его просьба не будет из ряда вон выходящей, и «честный ремесленник» согласится на небольшую приработку.

- Вы не поняли, я не прошу ни о чем… сомнительном! - юноша развернулся, опять встречаясь взглядом с Ги. - И много труда у вас не отнимет. Я пришел именно к вам, потому что кому как не вам разбираться в огне и железе… И какие следы они оставляют.

Без долгих проволочек Равиль избавился от верхней одежды, не глядя сбросив на какой-то чурбак, развернувшись спиной, задрал рубаху и оголил поясницу почти до самой ложбинки меж ягодиц, выставляя на обозрение профессионала свою тайну. Когда равнодушные пальцы проехались по клеймам, юноша все- таки содрогнулся.

- Хм, - содержательно выдал Ги.

- Вы же видите! - голос дрожал слишком заметно. - Это не знак за преступления и не этой страны. Мой нынешний господин знает о них, он и вытащил меня… Но… это прошлое, а я хочу жить не оглядываясь больше! В ваших силах сделать это обычным шрамом!

За спиной царило молчание.

- Я заплачу! У меня есть деньги, немного, но есть… - Равиль уже не столько убеждал, сколько умолял. Он и сам не мог сказать, почему ему вдруг так важно стало избавиться от клейм. - Я выполню все, что вы потребуете…

- Ну что ты можешь выполнить, я вижу на твоей заднице, - равнодушно заметил Ги, заставив юношу вспыхнуть. В глазах защипало: такого унижения он, пожалуй, не знал и на рынке!

- Я не!…

- Цыц.

Наверное, вот таким спокойным тоном он и объясняет своим подмастерьям «урок»…

- И когда же ты намерен?

Равиль вопрос понял, и выпалил, так и не опустив руки и стоя перед мужчиной с приспущенными штанами:

- Сейчас! - потому что второй раз придти просто не сможет даже под страхом «санбенито» до конца дней.

Черный Ги сухо назвал цену, услышав которую Равиль побледнел, почти до крови прикусив губу.

- У меня нет столько… - чтобы собрать нужную плату, у него уйдет не один месяц.

На миг мелькнула идея одолжить, но у кого? Единственной кандидатурой оставался по-прежнему Ожье. Однако он наверняка заинтересуется, для чего необходима настолько крупная сумма, и юноша почему-то был уверен, что Грие не одобрит его затею. И продать нечего, кроме себя у него ничего нет…

- Достань, - с прежним равнодушием предложил кат, словно подслушав последнюю невеселую мысль. - Вижу выкручиваться тебе не впервой, да и в другом опыта не занимать. Тоже подспорье.

Пробирающий до нутра, взгляд Ги задержался на полоске обнаженного живота юноши, прямо указывая на подтекст замечания. Задохнувшийся Равиль пошел радужными пятнами. Он отступил на шаг, руки сами, без участия сознания торопливо заправляли одежду.

- Спасибо за совет, - сквозь стиснутые зубы выдавил юноша, набрасывая на плечи упелянд и затягивая пояс.

Это трудно было назвать оскорблением, на правду не обижаются, но небрежное замечание ожгло хуже железа, и решимость избавиться от клейм приобрела твердость гранита. Слезы настырно лезли из глаз, однако Равиль в этот раз не дал им воли. Что с того, подумаешь, придется найти кого-нибудь другого, не столь требовательного, или придумать, как свести проклятые метки не прибегая ни к чьей помощи, - и только.

Он уже сворачивал на соседнюю улочку, когда догнавший его Ги заметил по обыкновению кратко:

- Не туда.

- Что? - от неожиданности Равиль остановился, не понимающе уставившись на него.

- Нам в другую сторону, - сообщил мужчина, и, ничуть не сомневаясь, что парень направится за ним, пошел нужной дорогой.

- Куда? - спросил юноша в спину, окончательно растерявшись и переставая понимать этого откровенно жуткого человека.

- По-твоему, - Гийом дернул губами в усмешке, оглянувшись через плечо, - я инструмент с собой неразлучно таскаю? Моя работка, знаешь ли, не из тех, которую на дом берут.

Равиля передернуло снова, а к тому времени, как они добрались до назначения, уже колотил не шуточный озноб. Ежась под любопытными взглядами немногочисленных обитателей места, куда обычный