Я ловил рыбу с каяка, потому что мотором пользоваться не хотел, а управляться с лодчонкой легче, чем с гребной шлюпкой. Когда неожиданно налетел шквал, я понял, что меня отнесло дальше от берега, чем казалось, и как я ни пытался грести к берегу, лодку упорно отгоняло назад. Небо почернело, загремел гром, засверкали молнии. Мой легкий каяк швыряло на волнах как щепку, и я был уверен, что мне пришел конец.

Он умолк, взглянул со значением ей в глаза и, выдержав паузу, сказал:

— И тут я увидел свет.

— Свет в конце тоннеля, — пробормотала Каден.

Японец пожал плечами:

— Скорее, свет в сердце бури. Он разгорался все ярче, пока в конце концов не ослепил меня. Между тем бушевавший вокруг шторм унялся, и я неожиданно для себя оказался в незнакомой комнате, точнее сказать, в металлической кабине — правда, металл казался текучим, какого я никогда раньше не видел. Темные тени перемещались по помещению, словно невесомые существа. Потом я ощутил прикосновение к моей голове и вдруг осознал, что пребываю в материнском чреве.

Он умолк и пригубил лимонад.

— Во чреве вашей матери. А вы были… хм… полностью сформировавшимся плодом?

— Вот уж не знаю. В моем сознании, сменяя друг друга с чудовищной скоростью, мелькали бесчисленные образы: вся моя жизнь, включая давно забытые и, может быть, даже никогда не осознававшиеся эпизоды, которые проносились сквозь мой мозг стремительным потоком, словно какая-то сила вытягивала или высасывала из меня всю эту информацию.

Он снова умолк, уставившись на плещущий фонтан. Каден, не желая тревожить его, тоже молчала.

Наконец он вздохнул и продолжил:

— В следующий миг оказалось, что я выброшен на берег, мой каяк лежит в нескольких футах от меня. Погода снова стоит прекрасная, светит солнце, и даже одежда на мне сухая. И рядом со мной на берегу валяется эта самая табличка.

Каден встала и прошлась по комнате, чтобы собраться с мыслями.

— И что сказали люди, услышав от вас эту историю?

— Я никому ее не рассказывал, в противном случае меня бы просто подняли на смех. Вам ли этого не знать; вам же самой пришлось пережить нечто подобное, когда вы высказали предположение о существовании инопланетных «визитеров».

— Но у вас была табличка.

— Ну, это тоже стало бы предметом насмешек. Сами посудите, каким образом можно установить ее подлинность? С чем сравнивать, если оригиналы несутся где-то в пространстве, на расстоянии в миллионы миль? Но меня пугало и кое-что еще. С самого момента пробуждения я испытывал страх перед возможными действиями властей. Впечатление было такое, словно помимо подарка, дающего понять, что они нас нашли, мне оставили еще и предупреждение.

— Что за предупреждение?

— Не знаю. Возможно, предупреждение насчет того, что если нас нашли они, то другие могли добраться до нас раньше.

— И продолжают здесь всем заправлять? Стандартная теория заговора с участием пришельцев. Удивительно, что никто не заявил, будто и за убийством Кеннеди стояли инопланетяне.

— О, уверяю вас, заявляли, и многие. Но прежде чем смеяться над миллионами людей, которые считают, что правительства скрывают информацию об инопланетных пришельцах, позволю себе напомнить вам одно распространенное выражение — нет дыма без огня.

— Ну, я вовсе не склонна швырять камни в каждого, кто высказывает нестандартные идеи. Моя собственная теория представляла собой стеклянный дом, возведенный на Фундаменте инопланетных визитов. Так, стало быть, вы пропали из вида по этой причине? Из-за истории с табличкой?

— Я вернулся туда, где остановился, собрал вещи, отправил по факсу заявление об увольнении и начал присматривать место, где можно в спокойной обстановке пораскинуть мозгами. Ну а Седона подошла потому, что я еще давно, в прошлом, приобрел здесь недвижимость. — Он улыбнулся. — В юности я зачитывался «Дюной» Фрэнка Херберта и был одержим идеей в один прекрасный день принести воду в безжизненную пустыню.

— А как насчет остальных, с кем я сегодня встречалась? Как они сюда попали?

— Одновременно со своими экспериментами с водой я стал изучать истории о похищениях людей инопланетянами, а по прошествии некоторого времени пригласил некоторых из жертв таких похищений сюда, помочь мне в моих опытах и исследованиях, касающихся пришельцев. Назвать нас «лягушками» предложил Нео. Сказал, что после всего пережитого у него не идут из головы лягушки, которых он препарировал в школе.

Коджи помедлил и приподнял бровь.

— …Никто из них не слышал моей истории.

— Почему? Они ведь поделились с вами своими.

— Я не уверен, что они, узнав про табличку, не разнесут эту историю по всему миру… или, во всяком случае, не попытаются. А я предпринял немало усилий, чтобы и этот «оазис», и «лягушки» оставались секретом для правительства.

— Правительство о вас наверняка знает, — возразила Каден и рассказала о своих попытках найти в Сети хоть какие-то упоминания о нем, себе или инциденте в Тео.

Японец потер подбородок.

— Интересно… Но должен признаться, что все это устроил я.

— Что вы говорите?

— Я нанял хакера, чтобы он стер все, что касается меня, вас и всех, кто находится здесь.

— Зачем? Как?

— Элементарно, Ватсон, — рассмеялся он. — Но, если честно, задача была серьезной. В прежние времена, когда информация в основном хранилась на бумаге, сделать подобное было бы невозможно. В компьютерную эру это осуществимо, особенно если вы не имеете отношения к военным или шпионским тайнам. Хороший хакер способен уничтожить огромный объем информации одним нажатием клавиши «удалить». Сначала из Сети исчезли все сведения обо мне, потом об остальных, и, наконец, в последнюю пару дней, — о вас. Вы спросили — зачем? Отвечу — по той же причине, по какой я никому не рассказал о табличке. Анонимность. Мы живем в эпоху чудовищных бюрократических учреждений, которые разнесло так, что они из-за пуза собственных ног не видят. Но уж если они на вас сосредоточатся, то попросту изведут своими требованиями. Ну а если в теории заговора есть доля истины, все будет еще хуже. Вы сами это видели, в Мексике.

— Вы скрываетесь здесь?

— В определенном смысле. Это наша операционная база, но сейчас наши люди есть во многих местах. За прошедшие годы мне удалось установить контакты с многими единомышленниками. Организация разрослась далеко за пределы Седоны, и теперь наши люди уже внедрились во властные структуры. Есть человек даже в Белом доме, есть в Министерстве обороны, НАСА, даже в разведке.

Каден вдруг стало жарко, слегка закружилась голова.

— Извините, мне нужен воздух.

Они вышли из жилища Коджи и направились обратно, к комнате Каден. На нее обрушилось огромное количество информации, она чувствовала умственное переутомление, но самые важные для нее вопросы еще не прозвучали.

— Почему вы доставили меня сюда? И что происходит в Тео?

— В Тео меня направила старая знакомая из университета Осаки. Она океанограф, и в ее распоряжении оказалась секретная информация, касающаяся экологической проблемы Мексиканского залива.

— Утечка метана, вызванная бурением нефти?

— Метан, да: многие считают, что утечка вызвана природными причинами, вроде землетрясения, хотя, возможно, нефтяной бур действительно просверлил дно как раз над полостью с метаном. Однако