очь явился к ним, чтобы освободить телеуправляемый вертолет и улететь на нем. Если на перекладинах приставной лестницы обнаружится та же земля, что на колесах вертолета, это будет еще одна улика… Конечно, с тех пор прошло несколько дней, и грязь на обуви злоумышленника, скорее всего, высохла… Да и кто сказал, что он не надел сегодня Другую обувь?

Однако не мешает все же осмотреть перекладины.

«К тому же… я ведь захлопнула входную дверь, а ключа у меня нет. Если я собираюсь попасть в дом и закрыть окна, все равно придется влезать по лестнице».

Нэнси принялась медленно взбираться наверх, тщательно осматривая каждую перекладину.

Наконец у нее перед глазами оказалась последняя. Стоя здесь и перенося в блокнот цифры, рыжий не мог не переминаться с ноги на ногу, так что земля с подошв обязательно должна была остаться на перекладине. И она осталась — та же самая грязь, с кусочками коры и гнилой древесины!

Нэнси быстро влезла в комнату, тщательно закрыла окно, проверила, хорошо ли закрыты в доме остальные окна и двери.

Вернувшись в комнату Неда, она подняла доску и посмотрела, правильно ли запомнила цифры и их порядок. Удовлетворенная своей памятью, она вытерла доску и убрала ее в шкаф.

В этот момент зазвонил телефон. Нэнси взяла трубку и услышала голос Бесс.

— Что с тобой случилось? — нервно спросила та. — Мы тут уже умираем от беспокойства.

— Подождите умирать, — ответила Нэнси. — Я буду через несколько минут. Тут произошли кое-какие события, сейчас все в порядке. Пока.

Но, прежде чем уйти, она остановилась в салоне и задумалась. Все ли она сделала, что нужно?

«Лестница! — вспомнила она. — Нельзя оставлять ее там. Откуда, черт возьми, этот рыжий негодяй ее достал?»

Не найдя ответа на этот вопрос, Нэнси решила убрать ее в подвал. Потом позвонила в полицию и попросила, если возможно, взять дом под наблюдение и задержать владельца блокнота, если тот за ним явится.

Наконец она села в машину и направилась к ресторану, по дороге продолжая обдумывать происшедшее.

«Я обязательно должна установить, где находится это заболоченное место. Может, еще раз полетать с Тленном?..»

В ресторане ее ждали с нетерпением.

Она села за столик и попросила у миссис и мистера Никерсон прощения за опоздание.

Давай же, рассказывай! — перебила ее Джорджи. — Что там приключилось? Родители Неда и подруги слушали ее с раскрытыми ртами. Когда она закончила, мистер Никерсон сказал:

— В библиотеке Эмерсонского колледжа есть великолепные работы по краеведению. Возможно, там найдется описание заболоченной местности, похожей на ту, что вы ищете. А я, со своей стороны, наведу справки в Департаменте вод и лесов.

Когда они вернулись домой, Нэнси первым делом пошла посмотреть, лежит ли блокнот там, где она его оставила. Блокнот был на месте. Из-за дерева вышел полицейский в штатском и сообщил ей, что никто в окрестностях не появлялся.

— Подожду еще немного, потом заберу блокнот с собой, — сказал он. — Сильно сомневаюсь, что владелец за ним вернется.

Нэнси была того же мнения.

Несмотря на все пережитые волнения, в эту ночь она спала крепко. А утром позвонила Гленну и договорилась о воздушной прогулке на десять утра следующего дня.

— Я очень огорчен, что сегодня никак не получится, — сказал Гленн. — Кстати, у меня для вас информация. По всей очевидности, номер на том таинственном вертолете был фальшивый. Власти не смогли определить по нему владельца. Сожалею, что не смог вас порадовать. Значит, до завтра!

— Я буду вовремя, — пообещала Нэнси. — Большое спасибо!

Позавтракав, девушки попрощались с гостеприимными хозяевами дома и отправились обратно в Эмерсон.

Высадив подруг возле корпуса «Омега», Нэнси поехала в библиотеку. И на целый час погрузилась в мир геологических и почвоведческих изысканий, проводившихся в окрестностях.

Она нашла целых три заболоченных участка недалеко от колледжа. Один из них находился на прямой линии между Эмерсоном и Ривер-Хайтсом; описание его Нэнси прочла особенно внимательно!

Это в самом деле было довольно необычное, даже странное место. В середине большого заболоченного леса возвышался холм. Если верить тексту, пробраться к нему можно было лишь верхом или в высоких болотных сапогах.

«Но при этом нужно соблюдать крайнюю осторожность, ибо некоторые места там очень опасны; в них, кажется, нет дна, — читала Нэнси. — Под слоем болотной жижи лежит множество сгнивших древесных стволов».

Этот абзац Нэнси перечитала дважды, И сказала себе: пока остается хоть один шанс найти Неда, она не остановится ни перед чем.

Нэнси вернулась в общежитие как раз в тот момент, когда студенты собирались на ленч.

— Бобу Эдлтону письмо! — объявил кто-то. Боб, глянув на конверт, страшно разволновался и поспешил показать письмо друзьям.

— Смотрите, это от Неда!

Под адресом на конверте другим почерком была приписка: «Найдено на дороге близ Арбутуса».

— А где это? — спросила Бесс.

Никто не смог дать ей ответ.

Боб разорвал конверт. Оттуда выпал листок бумаги, на котором торопливым почерком было написано: «Я не знаю, где нахожусь. Меня держит в плену рыжий безумец».

Тут же посыпались вопросы, предположения. Кто такой этот «рыжий безумец»? Кроссон? Или член банды гангстеров, которая называет себя «Циклоп»?..

— Я хочу знать, где находится Арбутус! — повторяла Бесс.

Тут Нэнси хлопнула себя по лбу.

— Вспомнила! Это же деревня поблизости от болота, которое я собралась обследовать.

Дэниел спросил, далеко ли до этого Арбутуса от Эмерсона.

— Не очень. Сразу после ленча едем в Арбутус. Если не сможем проехать, оставим машину и пройдем остаток пути пешком.

— Остаток пути? До чего? — удивилась Бесс.

— До места, где держат Неда, глупая, — ответила ей Джорджи.

Боб посмотрел, в чем обуты девушки.

— Надеюсь, вы привезли с собой сапоги? Они вам очень пригодятся, когда будете брести по болоту.

Подруги, помрачнев, признались, что о сапогах они не подумали, но это их не остановит. Боб переглянулся с Дэниелом. Спустя час в их комнате стояли три пары сапог, одолженные у студентов.

Боб сел за руль, и они отправились в путь. Конечно, разговор в машине шел все на ту же тему.

Джорджи рассуждала о том, каким образом на дороге оказалось письмо Неда. Она даже высказала предположение, что его нарочно подбросили туда, чтобы заманить друзей Неда в западню.

— В таком случае… нам лучше всего повернуть назад, — сказала Бесс. — Что ты скажешь, Нэнси?

Нэнси, однако, считала, что Нед, улучив момент, сунул письмо в какую-нибудь щель на внешней стенке вертолета.

— Он рассчитывал, что оно выпадет, когда вертолет взлетит, и кто-нибудь найдет его.

— Держу пари, что ты права, — согласился с ней Дэниел.

Приехал в Арбутус, они остановились у бензоколонки и спросили, какая дорога ведет в сторону болота. Заправщик, посмотрев на них с большим удивлением, указал направление и предупредил, что ехать туда очень опасно.

— Бывало, люди там гибли, — сказал он.