— Эта дрянь, наверное, выследила нас, — задумчиво произнес Этан.

— Жалко, если из-за нее все пойдет насмарку.

— Не волнуйся, Холли, — сказал Этан. — Я приготовил любопытной Нэнси небольшой сюрприз. Я подкараулю ее у автомобиля. И, когда она выйдет, сделаю так, чтобы она больше никогда не совала свой нос в наши дела.

Этан зловеще засмеялся, за ним захихикали обе девицы.

— Ладно, пошли! — продолжал Этан. — Есть одна хорошая идея по поводу…

Все трое вышли из комнаты. Нэнси сердито посмотрела им вслед. Трое против одной! Ну да ладно. Пусть только попробуют. По крайней мере, ей известно, что они замышляют, и она-то уж придумает, как дать им отпор.

Однако лезть в открытую драку ей вовсе не хотелось. Уж больно неравные силы. Только вот как бы незамеченной подобраться к машине?

Нэнси вздохнула. Что невозможно, то невозможно. Придется выбираться отсюда через какой-нибудь черный ход. Может, удастся найти еще одну спасительную неплотно прибитую доску?

Правильно, ни в коем случае нельзя попадаться на глаза трем этим задирам!

Правда, домой пешком идти далеко. Папа в командировке, ему не позвонишь, и приехать за ней некому. А Ханна сегодня навещает заболевшую подругу.

Нэнси, лицом к стенке, свесила со шкафа ноги, нащупала одну из верхних полок и, крепко держась руками, начала спускаться.

Достигнув пола, она немного постояла, прижавшись лбом к прохладному дереву шкафа.

Снова оказавшись в просторной прихожей, Нэнси направилась из нее в противоположную часть особняка.

«Может, Бесс подвезет меня?» — думала она. Потом вспомнила, что Бесс сегодня опять сидит с Джошем. Вот, правильно! Надо идти к Джоанне, это же совсем рядом. Там они обсудят с Бесс все, что произошло. А за машиной в конце концов можно вернуться и позже.

Пройдя насквозь несколько комнат, Нэнси наконец нашла выход. К ее удивлению, дверь была не только не забита, но даже и не заперта, и Нэнси выскользнула во двор, в теплый солнечный полдень, оставив Этана, Холли и Кристин с большим носом.

— Успокойся и расскажи все по порядку.

Бесс развела Нэнси шипучку, и та, мучимая жаждой, мгновенно выпила целый стакан и поведала своей подружке, как ей удалось разгадать значение рисунков на карте. Глаза Бесс расширились от изумления, когда Нэнси рассказала ей о своих приключениях в особняке Мортмейна.

— Вот, пожалуй, и все, — закончила она свое повествование.

— Ты ничего не сказала про Катерину Хансен, Ты все еще подозреваешь ее? — спросила Бесс.

Нэнси на миг задумалась, потом покачала головой.

— Нет. Не представляю, каким образом она может быть связана с шайкой Этана. Кстати, эта троица настроена против меня очень решительно; во всяком случае, вряд ли они позволят еще кому-нибудь искать золото.

— Пока не могу взять в толк, в какую сторону двигаться дальше, — пожала плечами Бесс, — Но ведь ты же знаешь, я вообще не сильна в разгадывании тайн. Кстати, — добавила она, теребя в руке золотую сережку, найденную ими днем в хижине, — если бы тебе удалось найти вторую — я была бы просто счастлива. Любимые все-таки сережки-то!..

Нэнси рассмеялась.

— Помню, Бесс, помню. Ты уже говорила.

— А ты что, не веришь, что ли? — скорчила Бесс комичную гримасу. — Да я люблю эти сережки больше, чем… чем…

— Больше, чем шипучку? — съехидничала Нэнси.

— Ну, почти так же! — воскликнула Бесс, и обе громко расхохотались.

— И тогда уж наверняка больше, чем…

Не договорив, Нэнси вдруг смолкла на полуслове. Ей показалось, что где-то в доме раздался тихий скрежет.

— Бесс, ты ничего не слышала? Бесс прислушалась, отрицательно покачала головой.

— А что? Тебе что-то показалось?

Но тут громкий звук заполнил всю комнату.

— Кажется, это из подвала, — в страхе прошептала Бесс.

По всему дому эхом отозвались скрип и скрежет.

Нэнси встала и решительно направилась к двери, ведущей в подвал.

— Ты к-куда? — заикаясь, спросила Бесс. От страха у нее перехватило дыхание.

— Кто-то орудует в подвале Джоанны, — ответила Нэнси. — И я выясню, кто именно!

— Я тебя не пущу! — в ужасе воскликнула Бесс.

— А что, так и сидеть тут и слушать?

— Но там же могут быть Роллинзы! Нэнси, они ведь настоящие преступники, куда тебе с ними тягаться!

Решительно сжав губы, Нэнси вышла из кухни. Покопавшись в кладовке, она наконец извлекла бейсбольную биту Джоша. Втайне надеясь, что ей все же не придется воспользоваться столь необычным орудием, она, крепко сжав биту в руке, направилась & подвал. На черной лестнице шум был сильнее — добавились еще и какие-то хлопающие звуки. Кроме того, Нэнси уловила приглушенные голоса.

— Эй, подожди меня, — прошептала позади нее Бесс, — я т-тоже иду!

Обе стали на ощупь спускаться вниз почти в полной темноте. Нэнси не хотела включать свет — это могло спугнуть грабителей, а она решила застать их врасплох.

— Думаешь, это воры? — тихо спросила Бесс. — Не пойму только, как они сумели забраться в дом? А мы ничего не слышали!

— И почему они начали с подвала, где и ценностей-то никаких нет? Не похоже на Роллинзов. Те никогда не забираются в дом, если в нем кто-то есть.

Сердце Нэнси учащенно билось, она крепко сжала в руке биту Джоша.

Три ступеньки… еще две… последняя… Нэнси нащупала на стене выключатель и щелкнула. Яркий свет залил весь подвал.

Девочки поначалу даже зажмурились, а открыв глаза, очень удивились: странные звуки не прекращались, но самое странное, что в подвале не было ни души! Он был совершенно пуст, если не считать старой мебели и коробок.

— Ничего не понимаю! — прошептала Бесс. — Если тут никого нет — откуда шум?

Нэнси ответила не сразу. В ее голове что-то медленно прояснялось. И наконец она сказала:

— А я знаю, почему мы слышим непрошеных гостей, но не видим их. Здесь за стеной — тайник, о котором давно все забыли. Или почти все…

Все стало на свои места. По идее, именно там, в потайной комнате, спрятано золото. Значит, проникли туда вовсе не Джим и Франческа Роллинз. Может, там шарят Этан, Холли и Кристин?

Нэнси прислушалась — а вдруг в этот самый момент они нашли спрятанные сокровища? Надо немедленно действовать!

Она подбежала к стенке, к старинной чугунной печке, на которой громоздился всякий хлам. Нэнси начала проворно составлять на пол какие-то банки, коробки, кипы никому не нужных книжек, стараясь производить как можно меньше шума.

— Зачем ты это делаешь? — удивилась Бесс.

— Золото наверняка в потайной комнате за этой печкой, — шепотом объяснила Нэнси.

— Ну да! — ахнула Бесс. — Подумать только: неужели оно так и пролежало там все это время?