— Нет уж, благодарю. Эти помои я не пил и пить не собираюсь.

— Ооо… Смотрю, вы понимаете толк в хорошем пиве… Да, местное пойло разве что сразу же в утилизатор сливать, но другого-то ведь нет…

Кто же ты такой, Дитрих? Ты почему-то становишься мне интересен…

— У меня тут офис неподалёку, если хотите, то можем пропустить по паре бокалов более-менее нормального пива. Сублимат, конечно, но хотя бы вкус приемлемый, — предложил я.

В любом случае лишний завербованный человек никогда не помешает.

— С удовольствием приму ваше приглашение.

— …Неплохая контора, — заявил Дитрих, оглядываясь по сторонам, когда спустя четверть часа мы уже находились в моём форпосте в данном пространстве. — Рудокопская артель?

— Именно, — ответил я, разводя водой сухой пивной порошок в двух бокалах. Как ни странно, но вкус у этого суррогата действительно был вполне сносный даже по моим меркам… — Прошу.

— Благодарю, Александр. И как, кстати, идут ваши дела?

— Превосходно, — я уселся в своё кресло, но запрокидывать ноги на стол, как иногда делал, всё же не стал.

Мало ли что вдруг случится… А такая поза заставит потерять меня слишком много драгоценного времени, если потребуется нейтрализовать угрозу со стороны собеседника…

— Набрал работников, обнаружили хороший район, выплатили положенную долю «шакалам» и полиции, так что теперь работаем уже чисто на себя…

— Знаете, а у меня почему-то совсем другие сведения… — широко улыбнулся Мелоун. — С вами работают только три малых добывающих спейсера, да и то они в основном забирают различные грузы и людей, но почти не привозят в последнее время руду. И в последнее время вас видели у многих торговцев, занимающихся поставками оружия и контрабандной техники…

— Не понимаю, о чём вы говорите, — с каменным лицом заявил я, осторожно нащупывая закреплённый под креслом купленный при случае пистолет.

— Отлично понимаете, Александр, — глаза Дитриха как-то странно блеснули. — Что вы там нащупываете? Нож, пистолет? Уверяю вас, не стоит — я пришёл к вам вовсе не со злом.

— А с чем же тогда?

Осторожно вытягиваем пистолет из кобуры, спускаем флажок предохранителя…

— Мне нужны ответы на вопросы, — слегка оскалившись, произнёс седоволосый.

Я быстро выхватил пистолет и направил его прямо в грудь Дитриху.

— Да ну? А, по-моему, вопросы здесь задаю я.

— Не думаю, что вам стоит меня убивать, — абсолютно спокойно произнёс Мелоун.

— Назовите хотя бы одну причину. Кто вы такой? Вас послала «Ютани»?

— Меня никто не посылал, — лицо седоволосого скривилось. — Я пришёл сам, и меня интересует только одно…

Дитрих подался вперёд, его глаза загорелись безумным огнём.

— Ты один из «чёрных рыцарей»?

Плохой вопрос.

Мягкая свинцовая пуля застряла в пластиковой стене, по ушам ударил грохот выстрела.

Но за мгновение до этого Мелоун кувырком ушёл вниз, уходя с линии выстрела. Короткий перекат, и вот уже седоволосый возникает прямо передо мной, отбивая в стороны мою правую руку с зажатым в ней пистолетом. В это же время он пробивает мне короткий, но мощный удар ладонью под дых, отшвыривая назад. Выпускаю из руки рукоять пистолета и падаю на пол, откатываясь прочь. Нащупываю было на поясе рукоять ножа, но меня отшвыривает к стене мощный пинок.

— Так кто всё-таки задаёт здесь вопросы? — спросил Дитрих, держа меня под прицелом извлечённого откуда-то пистолета. Не моего. Мой был кинетический, а у него явно лазерный. — Я не хочу убивать тебя парень, мне от тебя нужно совсем другое…

— Может ты и задаёшь вопросы… — тяжело прохрипел я. — Но убить ты меня не сможешь.

Взгляд седоволосого застыл, направленный в одну точку — похоже, что я чисто машинально использовал на нём свой гипноз.

Ну и хорошо.

Вертушка ногами выбивает из рук Мелоуна пистолет. Кувырок, и вот уже я на ногах. Мой противник, будто заторможенный, пытается достать меня, но быстро переходит к обороне, едва сдерживая град моих ударов. Пропускает один, другой, слегка «плывёт»…

Отшвыриваю его в сторону — Дитрих перелетает через стол. А я тем временем бросаюсь за валяющимся неподалёку лаз-пистолетом.

Хватаю его, поворачиваюсь к отлетевшему к стене седоволосому, прицеливаюсь…

— Стой! Не убивай меня!

— Кто тебя послал?

Чёрт, кажется, промежуток, когда можно было внушить что-то ещё, уже прошёл…

— Меня никто не посылал, — тяжело дыша произнёс Мелоун. — Я сам пришёл.

Бледно-алый луч расплавил пластик рядом с головой Дитриха.

— Ещё раз спрашиваю — кто тебя послал? И не ври мне.

— Да не вру я! Если бы меня кто-то послал, то здесь бы уже была группа захвата!

Возможно. А возможно и нет…

— Продолжай. Пока что я так и не увидел причины оставить тебя в живых.

— Я… я думал, что ты можешь вывести меня на «чёрных рыцарей»… — пробормотал Мелоун. — Ты же явно связан с ними…

Так. Вроде бы не врёт… Или врёт, но очень хорошо.

— Зачем тебе эти террористы?

— Я хотел к вам присоединиться.

Мои губы непроизвольно скривились в скептической усмешке.

— Ты же ведь понимаешь, как это глупо звучит?

— Понимаю. Но я могу быть полезен.

— Чем же это?

— Как я понял, вы не слишком хорошо ориентируетесь в системе… Я могу дать информацию о расположении важных объектов…

— Неубедительно, — мой указательный палец шевельнулся на спусковой клавише.

— Стой! — заорал Мелоун. — Караван! Я знаю, вам нужен Серебряный караван! Я знаю, когда он будет собран!

Я помедлил.

Слишком похоже на ловушку… Но уж как-то всё больно грубо и непрофессионально сделано. Если бы меня в чём-то начали подозревать, то наверняка действовали грубее и проще — местные явно в тонких интригах не слишком искушены…

— Почему я должен тебе верить?

— Я — Дитрих Мелоун, бывший начальник службы безопасности «Ютани-Кайман», — криво улыбнулся седоволосый. — Я знаю, о чём говорю.

— Бывший? — слегка поднял бровь, уже, в принципе, понимая, что убивать этого человека пока что не буду.

— Был уволен четыре месяца назад за финансовые махинации.

— Много наворовал?

— На остаток жизни мне бы хватило… Так ты сведёшь меня с «чёрными рыцарями»?

— Вообще-то я не говорил, что как-то связан с ними, — произнёс я, опуская пистолет. — Да и зачем тебе это?

— Хочу поквитаться.

— Банально. И опять же неубедительно — ты мог бы пойти в «Лаланд» со своими знаниями…

— Не выйдет, — хмыкнул Мелоун. — Мне под страхом смерти запрещено покидать орбитальный пояс. Так что мне потребуется помощь «чёрных рыцарей», чтобы сбежать из этой чёртовой системы.