стоящей внимания…

Вот уже четвёртый день я со своими «рыцарями» методично проверял один за другим сектора пространства, где могли пройти караваны с оружием для армии Корпорации. А в том, что теперь такие караваны будут, я уже не сомневался — несколько достаточно болезненных ударов, нанесённых «Ютани» в этой системе хоть и не стали особо серьёзными, но всё-таки своей цели достигли. Корпы понесли достаточно серьёзные потери в лёгких кораблях и теперь спешно наращивали своё военное присутствие в системе, периодически пытаясь устраивать масштабные облавы… Правда, без особого результата. Всё-таки космос слишком велик и в нём при должном умении прятаться можно достаточно долго, практически бесконечно. Главное иметь соответствующие запасы, а они у меня были.

За последнее время общими усилиями моих слуг удалось расчистить и приспособить для жизни довольно солидную часть старого завода. На складах накопилось немалое количество оружия, топлива и прочих припасов, а моя личная эскадрилья разрослась до двух десятков вымпелов, не считая флагманского «Хрисаора». Больше я пока что просто решил не набирать — всё равно от этой кучи мелочи было не слишком много толку. «Сопвичи» явно были не тем оружием, чтобы на равных сражаться с корпами, мне требовались машины, как минимум, не уступающие ютанийским. А то за три последних операции я потерял уже целых две машины, что вообще-то при наличии наносящего первый и зачастую единственный удар найтмара было просто ненормально.

Увы, но реальной тактике мне ещё нужно было учиться… Теории в моей голове имелось предостаточно, а вот опыта проведения реальных боёв не так уж и много. И это было основным моим минусом в бою. Всё-таки пилоты до сих пор — это ключевое звено в системе управления боевыми машинами…

Ну, и, как правило, самое слабое звено.

Да уж… Каким только размышлениям не предашься, пока чего-нибудь ждёшь… Надеюсь, хотя бы на этот раз мне повезёт, и я хоть как-то смогу реабилитироваться за предыдущие неудачи… Конечно, бойцы не ропщут и не обсуждают приказов, целиком и полностью преданные мне… Преданные из-за гипноза. Не слишком честно, но, кажется, вполне надёжно.

Хотя я бы вообще-то предпочёл, чтобы за меня умирали не из-за промытых мозгов, а по своей воле, но мечты — это одно, а имеющаяся реальность — это совсем иное…

Да и вряд ли хоть один полководец в истории не мог не мечтать о солдатах, беспрекословно подчиняющихся его приказам и не способных на трусость или предательство…

Или свободная воля, или полное подчинение — и выбирай, что тебе из этого по душе или, скорее, по плечу…

— Непростой выбор… — вслух пробормотал я. — Ты можешь остаться обычным несовершенным человеком со всеми своими чувствами и эмоциями… Или же ты можешь стать поистине совершенной личностью, идеально приспособленной для выполнения поставленной задачи… Но при этом ты лишишься свободы выбора и воли. И где же лучшая доля?

В воздухе моментально соткался слегка призрачный силуэт зеленоволосой девушки.

— Это вопрос ко мне? — поинтересовалась искин.

— Нет… Вряд ли… — задумчиво подпёр я голову рукой. — Если уж даже человеку непросто определиться в таком вопросе, то поручать эту задачу искусственному интеллекту вообще бессмысленно…

— Мои возможности в сфере обработки и анализа информации гораздо выше стандартных человеческих.

— Не в этом суть, Элизабет. Этот вопрос просто слишком философский… Ты со своими микросхемами просто не сможешь разобраться в нём.

— У меня позитронный процессор. Безо всяких микросхем, — в тоне СиСи мелькнули нотки обиды и возмущения.

Я слегка улыбнулся. Когда не с кем поговорить начистоту, такой собеседник — не самый плохой вариант…

— Ну, если ты считаешь себя настолько совершенной, то будь по-твоему. Как считают твои позитронные мозги, что лучше — быть несовершенным, но свободным, или совершенным, но несвободным?

— Странный вопрос. Конечно, лучше быть совершенным, несмотря ни на что.

— А как же свобода воли?

— Если она мешает выполнению своего предназначения, то она должна быть устранена.

— Из тебя бы получился неплохой тиран, Элизабет, — ухмыльнулся я.

— Исключено, — категорическим тоном заявила искин. — Искусственному интеллекту запрещено управлять людьми. Хотя вы действительно очень часто ведёте себя крайне неэффективно.

— О да, эта наша извечная черта… Впрочем, если мы изживём это из себя, то, скорее всего, просто перестанем быть людьми…

— А почему тебя внезапно так заинтересовал этот вопрос, Алекс?

— Да, вот отчего-то задумался о своих солдатах и о том, что они воюют за меня не по собственной воле, а из-за гипноза…

— Они воюют эффективно. Явно эффективнее, если бы вы не применили гипноз. Значит, это более приемлемый вариант.

— Именно, — усмехнулся я. — Пока я могу собирать армию абсолютно надежных бойцов — это здорово… Жаль будет расставаться с этим на конечных этапах моего плана.

— А зачем с этим расставаться?

— Ну, вряд ли у меня будет столько сил и времени, чтобы заниматься обработкой десятков миллионов солдат… Я же всё-таки не машина.

— Да, это, безусловно, большой твой недостаток, — абсолютно серьёзно заявила Элизабет.

Я рассмеялся.

— А я не жалуюсь.

— Это ты просто привык.

— Может быть, может быть… Хотя машиной, наверное, быть скучно.

— Я не знаю, что такое скука.

— Считай, что тебе повезло, — потянулся я в ложементе. — А вот мне сейчас очень скучно. И серьёзные мысли в голову всё никак не лезут — одна сплошная отвлечённая от реальности ерунда.

— Что же может вывести тебя из состояния скуки? — поинтересовалась искин.

— Да, наверное, хоть что-нибудь дельное… Желательно имеющее отношение к моей текущей цели.

— Думаю, что вот это выведет тебя из состояния скуки…

На самом краю радарной сферы появилась россыпь разнокалиберных алых силуэтиков, обозначающих столь желанные сейчас для меня корабли «Ютани».

Два тяжёлых истребителя в авангарде, тяжёлый транспортный спейсер и ещё два «раптора» в арьергарде. Вероятнее всего, только что вынырнул из субпространства, так что стоит ещё ждать и лёгких флаеров, перемещавшихся в варпе пристыкованными к транспорту.

Превосходно.

— Все «рыцарям» минутная готовность к атаке!

Две группы по шесть «сопвичей» начали осторожно заходить к каравану с флангов, а я же пошёл в открытую атаку. Не дожидаясь пока радары «рапторов» засекут мои флаеры, я ускорился, заходя на цель снизу вверх. Только в последний момент вражеские истребители сумели меня засечь и попытались подготовиться к бою, но было уже поздно.

«Раптор» — машина хорошая, мощная. Классический тяжёлый истребитель, приспособленный к коротким переходам в субпространстве, несущий большое количество ракет средней и большой дальности, хорошо защищённый…

Но вот в ближнем бою он практически бесполезен. Инерция столь тяжёлой машины просто не позволяет вести ему нормальное маневренное сражение, используя бортовую артиллерию и ракеты ближнего боя. Пока «раптор» далеко — он опасен, но если всё-таки удаётся подобраться к нему вплотную,