Не успела я ответить, что он больше похож на альфа-самца всех воинов, как открылась боковая дверь, и в зал вошла Неферет.

Я поняла, что что-то не так, даже прежде, чем заметила вошедшую вслед за ней даму. На публике Неферет всегда выглядит безукоризненно, настоящий образец спокойствия, сдержанности и хладнокровия. Однако сегодня наша Верховная жрица казалась потрясенной. Ее прекрасное лицо было напряжено, выдавая усилия, которых ей стоило показное самообладание. Неферет сделала пару шагов и посторонилась, и тогда все разглядели шедшую за ней даму-вампира.

Ее появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Сыны Эреба первыми дружно вскочили на ноги, а члены Совета почти сражу же последовали их примеру. Дэмьен, Близняшки и мы с Афродитой тоже поднялись со своих мест и, прижав к сердцу сжатую в кулак руку, склонили головы в вампирском приветствии.

Ладно, признаюсь по секрету, что я ухитрилась, не понимая головы, исподлобья бросить на незнакомку взгляд. Она была высока и стройна. Ее безупречная кожа напоминала гладко отполированное драгоценное красное дерево, на которой искусный художник нанес потрясающую сапфировую Метку, повторявшую силуэт Богини Никс, вышитый на нагрудных карманах всех наших профессоров-вампиров.

Два парных силуэта, зеркально отражавших друг друга, красовались на высоких скулах и щеках незнакомки, протягивая изящные руки к татуированному в центре ее лба полумесяцу. Длинные волосы новоприбывшей тяжелым водопадом черного шелка ниспадали к ее талии. У нее были большие миндалевидные темные глаза, длинный прямой нос и полные губы. Она держалась с истинно королевским величием, и с гордо поднятой головой обводила глазами переполненный зал.

Когда ее взгляд на секунду задержался на мне, я мгновенно почувствовала его силу и сделала удивительное открытие: незнакомка была стара. Впервые в жизни я видела старого вампира. На вид женщине было около сорока лет, что для вампиров означает глубокую старость. Нет, у нее не было морщин, как у человеческих стариков. Ее возраст выдавали не морщины и не обвисшая кожа, а величественное достоинство, украшавшее ее, подобно дорогому ювелирному изделию.

— Счастливо встретиться! — произнесла незнакомка с акцентом, происхождение которого мне определить не удалось. Он был немного похож на восточный и на британский, но определенно не был ни тем, ни другим. Неуловимый акцент делал голос дамы-вампира таким же бархатистым и роскошным, как и ее кожа. Ее голос заполнил собой зал.

— Счастливо встретиться, — машинально повторили мы.

Потом дама улыбнулась, и от внезапной похожести ее улыбки и улыбки Никc, которую я видела всего несколько минут назад, у меня подогнулись коленки и ноги стали ватными, так что я испытала огромное облегчение, когда незнакомка жестом позволила всем сесть.

— Она похожа на Никc! — шепнула мне Афродита.

Я кивнула, несказанно обрадованная тем, что хоть на этот раз мое воображение меня не подвело. Но на обмен впечатлениями не было времени: Неферет, наконец, собралась с силами и заговорила:

— Я, как и все вы, чрезвычайно поражена и польщена бесценным и неожиданным визитом Шекины, оказавшей нашему Дому Ночи великую честь своим посещением!

Услышав судорожный вздох Дэмьена, я старательно изобразила на своем лице вопрос. Как всегда, под рукой у нашего мистера всезнайки оказались остро отточенный карандаш и блокнот, на случай, если понадобится законспектировать особо важные моменты. Он быстро написал несколько слов, незаметно наклонил блокнот, и я прочла: «Шекина — Верховная жрица ВСЕХ вампиров».

Великая Богиня! Теперь понятно, почему Неферет так всполошилась!

Невозмутимо улыбающаяся Шекина знаком велела Неферет сесть. Та склонила голову в подчеркнуто уважительном поклоне, но мне ее кивок показался вымученным, а уважение — приторным.

Неферет уселась и застыла, как деревянная кукла. Шекина осталась стоять и произнесла ровным голосом:

— Будь мой визит обычным, я бы непременно заранее предупредила вас о нем, дав время достойно подготовиться. Однако это далеко не обычный визит, что неудивительно, учитывая необычность нашего сегодняшнего собрания. Непривычно видеть в зале и Сынов Эреба, но я понимаю, что их присутствие здесь необходимо во время царящей вокруг смуты и опасности. Однако куда сильнее меня удивляет присутствие здесь недолеток.

— Они здесь, потому что…

Шекина подняла руку, обрывая объяснения Неферет.

Я не могла определить, что произвело на меня более сильное впечатление: ее властная сила, внешнее сходство с богиней или то, с какой легкостью Шекина заткнула рот нашей Верховной жрице.

Темные глаза Шекины по очереди скользнули от Близняшек к Дэмьену, потом к Афродите и, наконец, ко мне.

— Ты Зои Редберд, — без тени вопроса сказала она.

Я откашлялась и постаралась не дрогнуть под ее пристальным взглядом.

— Да, мадам.

— А рядом с тобой недолетки, которых Богиня наделила властью над магическими стихиями?

— Да, мадам, — повторила я. — Теперь мне понятно, почему вас позвали сюда, — Шекина кивнула и просверлила взглядом Неферет. — Вы планировали использовать их силы.

Мы с Неферет застыли на месте, хотя по совершенно разным причинам. Неужели Шекина знала то, о чем я только начала подозревать: Неферет злоупотребляет своей властью, чтобы разжечь войну между вампирами и людьми?

Неферет ответила резко, мигом отбросив приторное радушие:

— Для обеспечения безопасности вверенной мне школы, я намерена использовать все дарованные Богиней возможности!

Потрясенные ее неуважительным тоном, остальные члены Совета нервно заерзали на своих местах. Однако Шекина осталась невозмутимой и спокойно обвела глазами собравшихся.

— Я находилась с частным неофициальным визитом в чикагском Доме Ночи, когда случайно услышала о произошедших здесь трагедиях. Это большая удача, ибо находись я дома, в Венеции, вести дошли бы до меня слишком поздно и вряд ли эти смерти удалось бы предотвратить.

— Предотвратить, Верховная жрица? — переспросила Ленобия.

Взглянув на преподавательницу верховой езды, я заметила, что она держится куда спокойнее Неферет, а в ее голосе прозвучало совершении искреннее радушие и уважение.

— Ленобия, дорогая! Как приятно видеть тебя снова! — искренне обрадовалась Шекина.

— Мы всегда рады видеть вас, Жрица, — Ленобия почтительно поклонилась, и ее удивительные светлые с серебряным отливом волосы роскошной мантией рассыпались по ее Плечам. — Однако я думаю, что выскажу общее мнение всех членов Совета — мы обескуражены Патрисия Нолан и Лорен Блейк мертвы. Если вы предполагали предотвратить их смерти, то уже опоздали.

— Да, как ни прискорбно, — кивнула Шекина. — Их смерти тяжким бременем легли на мое сердце, однако я могу предотвратить гибель многих других. — Она выдержала паузу, а потом медленно и отчетливо произнесла: — Войны между вампирами и людьми не будет.

Неферет вскочила так резко, что чуть не опрокинула стул.

— Не будет войны? Значит, убийцы, совершившие против нас эти чудовищные преступления, останутся безнаказанными?

Я прямо кожей почувствовала, как напряглись Сыны Эреба, явно разделявшие изумление Неферет.

— Неферет, вы вызывали полицию? — Вопрос Шекины был задан тихим, вполне спокойным тоном, но прозвучавшая в нем властная сила заставила меня вздрогнуть.

— Вы спрашиваете, вызывала ли я людей — полицейских, чтобы они нашли людей — убийц и передали их людям — судьям? Нет, я этого не сделала.

— Значит, вы настолько не доверяете людскому правосудию, что готовы объявить войну человечеству?