– Я тоже тебя люблю, бабуль.

Разговор с бабушкой снял с моей души невыносимый груз. Нет, не подумайте, будто все сразу стало хорошо. Меня по-прежнему пугало будущее и нисколько не воодушевляла мысль о предстоящей борьбе с Афродитой. Уж не говорю о том, что я все еще не знала, как подступиться к этому делу.

Но теперь у меня был план. Ну ладно, пусть еще не совсем план, но хоть какая-то полезная мысль. Я произнесу очистительную молитву, а потом… потом… Потом придумаю, что делать дальше.

«Это должно подействовать!» – твердила я себе во время занятий.

Перед самым обедом я, наконец, выбрала место для проведения ритуала. Я решила провести его под тем самым дубом, где накануне нашла Налу. Эта идея осенила меня в очередь за салатами, когда я медленно продвигалась вперед следом за Близняшками. Отличная мысль!

Во-первых, деревья, а в особенности дубы, с древних времен считались у чероки священными. Во- вторых, место было очень уединенное, но туда было легко добраться. Правда, вчера меня там засекли Кайла и Хит, но я была уверена, что никакое Запечатление не заставит старину Хита вставать на рассвете два дня подряд.

Летом этот лодырь дрых до двух часов дня – и так каждый день! Во время учебного года по утрам его будили два оглушительных будильника и не менее оглушительные вопли матери. Нет, после вчерашних подвигов мой бывший парень ни за что не вылезет из теплой кровати в такую рань. Да ему потребуется целый месяц, чтобы прийти в себя! Вчера он, наверное, улизнул из дома, чтобы встретится с Кайлой (для которой уйти из дома среди ночи никогда не было проблемой, ее родители совершенно ничего не замечали), потом они всю ночь были на ногах, а значит, сегодня Хит прогулял школу и теперь еще пару дней проваляется в постели, разыгрывая из себя больного. В любом случае, здесь он точно не появится!

– Тебе никогда не казалось, что мини-кукуруза выглядит устрашающе? Есть что-то зловещее в этих щуплых желтых тушках…

Я вздрогнула, чуть не опрокинув половник с фермерской заправкой в контейнер с майонезом, и увидела прямо над собой смеющиеся синие глаза Эрика.

– П-привет. Ты меня напугал.

– Кажется, у меня входит в привычку подкрадываться к тебе незаметно.

Я нервно захихикала, чувствуя на себе прожигающие насквозь взгляды Близняшек, жадно следивших за каждым нашим движением.

– Я вижу, ты уже оправилась от вчерашнего.

– Да, все хорошо. Просто прекрасно. И на этот раз я не вру.

– Я слышал, ты решила примкнуть к Дочерям Тьмы?

– Да.

– Этой компании давно нужна свежая кровь.

– Ты говоришь о них так, словно они тебе чужие. Разве ты не Сын Тьмы?

– Это не одно и то же. Сыны Тьмы – это всего лишь украшение их мероприятий, мы присутствуем там «для мебели». Как видишь, наша роль здесь прямо противоположна положению мужчин в мире людей. Все знают, что мальчики на ритуалах нужны лишь для того, чтобы импозантно выглядеть и развлекать Афродиту.

Я покосилась на него, пытаясь прочесть во взгляде синих глаз что-то еще.

– Значит, ты до сих пор ее развлекаешь?

– Я тебе уже говорил, что с этим все кончено. И это одна из причин, по которой я больше не считаю себя истинным Сыном Тьмы. Не сомневаюсь, они бы давным-давно исключили меня из своего тесного кружка, если бы не мои скромные актерские успехи.

– Ты намекаешь на то, что тобой заинтересовались на Бродвее и в Голливуде? И это ты называешь «скромными успехами»?

– Именно, – улыбнулся Эрик. – Это все не настоящее, поверь. Актерство – одно сплошное притворство. На самом деле я совсем другой. – Он наклонился и прошептал мне на ухо: – На самом деле я чокнутый гик.[17]

– Да ну? Репетируешь новую роль?

Эрик отшатнулся от меня с наигранным возмущением.

– Роль? Как тебе не стыдно, Зет? Нет, это суровая правда жизни, и я готов это доказать.

– Попробуй.

– Запросто. Приходи ко мне сегодня смотреть кино. Покажу тебе свои любимые фильмы.

– И что это докажет?

– Все. Знаешь, что это за фильмы? «Звездные войны», оригинальная трилогия. Я знаю слова всех персонажей! – Он наклонился еще ниже и зашептал мне на ухо: – Я даже за Чубакку могу говорить.

Я расхохоталась.

– Верю. Ты настоящий гик!

– Я же говорил!

Мы дошли до конца шведского стола, и Эрик проводил меня к столику, где уже сидели Дэмьен, Стиви Рей и Близняшки. Разумеется, никто из них даже не пытался сделать вид, будто их интересует хоть что-то, кроме нас с Эриком.